サッカーＪ１のＶ・ファーレン長崎が正念場を迎えている。７月以降、１０試合で１勝１分け８敗と負けが込み、最下位（１８位）に転落。１年でＪ２に逆戻りする可能性が出てきた。残り９試合。終盤追い上げてＪ１昇格を手にした昨季の快進撃を再現し、県民にもう一度夢を届けてほしい。
Ｖ長崎はここまで２５試合を消化し、６勝３分け１６敗。最近５試合は０－２（広島）、１－２（鹿島）、０－２（Ｃ大阪）、１－５（柏）、１－３（湘南）と黒星が続いている。
５連敗中は計３得点１４失点。得点力不足もさることながら、一度失点してしまうと立て直せず、すぐにまた点を許す。そんな落ち着きのない試合を繰り返している。
５月の第１５節までは５勝２分け８敗と健闘していた。勝てないチームに変わってしまったのには、ワールドカップ（Ｗ杯）に伴う５～７月の中断が少なからず影響していそうだ。
善戦しながらも相手に主導権を握られていた前半戦を受け、Ｖ長崎は中断期間を使い、ボール保持率を高めようとした。チームレベルをもう一段階上げるための、攻めの戦術変更だった。
しかし、リーグ戦が再開していざＪ１常連を前にすると実践は難しく、もともと持ち味にしていた「堅守速攻」まで鳴りを潜めるようになった。「次はどう動けばいいのか」。迷いながらプレーする選手たちの出足は鈍り、攻守両面で迫力を欠く。
それに加え、後半戦は各チームが新参のＶ長崎を研究。選手層の厚さ、地力の差を見せられ、苦戦を強いられている。
長い中断で夏の移籍市場が例年以上に活発に動いたことも不利に働いた。Ｖ長崎より下位に沈んでいた名古屋、鳥栖などは潤沢な資金を使って有名選手を複数獲得し、順位を上げた。Ｖ長崎にも４選手が移籍してきたものの、勝ち点につながる活躍はまだ乏しい。
とはいえ、まだ９試合が残されている。２０１７年のＪ１残留ラインは勝ち点３３、１６年は３０だった。Ｖ長崎の勝ち点は現在２１。浮上のチャンスは十分にあるはずだ。
５連敗となった８月３１日の湘南戦後の会見で、高木監督は負け続けることに「まったく慣れない」と悔しがり、闘志が衰えていないことをうかがわせた。現在は第２６節のアウェー名古屋戦（９月１５日）に向け、試合映像やデータを何度も見返し、緻密な修正を図っている。
主将の高杉は「前節から２週間空き、チームは一度冷静になれた。もしピッチ上で慌てる選手がいても、１０人でしっかりカバーするような戦いをしたい」と決戦のときを見据えている。
■Ｊ２順位にも注目 降格枠減る可能性も
ＪリーグはＪ１、Ｊ２、Ｊ３の三つのカテゴリーに計５４クラブが振り分けられていて、年間順位に応じて翌年戦うカテゴリーが決まる。
Ｊ１とＪ２の関係では、Ｊ１の下位２クラブ（１７、１８位）はＪ２に降格し、Ｊ２の１、２位がＪ１に昇格。Ｊ１の１６位はＪ２で３～６位だったクラブのトーナメント勝者と入れ替えプレーオフ（ＰＯ）を戦う仕組みになっている。
一方で例外もある。スタジアムや練習場などの条件がＪ１基準を満たしていないクラブがＪ２の１位もしくは２位に入った場合、Ｊ１への昇格枠が一つずつ消滅。それに伴いＪ２への降格枠も減る。Ｊ１クラブにとっては、ボーダーラインが下がるメリットがある。
そして今季のＪ２で、まさにその例外が起きようとしている。現在首位を走るのは、Ｊ１ライセンスを持たない町田。３位とは勝ち点５の差があり、このまま２位以内に食い込めば来季のＶ長崎の運命を変える可能性がある。終盤戦はＪ２の順位争いからも目が離せない。
