ＶＲ（バーチャルリアリティー＝仮想現実）の先端事情を知りたいと取材を申し入れたところ、メディアアーティストの坪倉輝明さんが面会場所として提案したのはＶＲ空間内の「オフィス」だった。記者がヘッドマウントディスプレーを頭に装着し、両手にコントローラーを持ってＶＲ空間に進入する。初体験の奇妙な取材が始まった。
チャット利用３００万人
空間にログインすると、白を基調とした部屋が視界に広がった。首を左右に動かせば風景を３６０度見渡せ、部屋の奥行きや家具の大きさが感じられる。視線を手元に落としたら機械仕掛けの手のひらが見えた。空間内でロボットのアバター（分身）姿で存在している自分の腕だ。腕の上げ下げに連動してアバターの腕も上下に動いた。
「初めまして」。坪倉さんが、本人を３次元（３Ｄ）スキャンでかたどったアバター姿で出迎えてくれた。こちらが取材の趣旨を説明すると、坪倉さんのアバターがうなずく。実際には自宅で取材に応じている坪倉さんと、記者のいるリクルートテクノロジーズの研究所（東京都渋谷区）は１０キロ以上離れているが、間近に接しているような錯覚に陥った。
記者が入った空間は「ＶＲチャット」と呼ばれ、英国発のＶＲ交流サービスとして２０１７年に始まった。利用者が意匠をこらして作成した「ワールド」と呼ばれる世界が無数にある。空間に招待されると、他の参加者らと交流できる。
利用者は世界で少なくとも３００万人に上り、日本人が２～３％を占めるとされる。ＶＲ空間では物理的な距離が意味を成さなくなり、アバター同士で全国あるいは世界中の利用者と直接会話できる。
なりたい自分に
ＶＲ内の「オフィス」の２階に上がると、各地の美術館で出展されている絵画がいくつも飾られていた。坪倉さんは車の模型を指し示し「これは『空想ジオラマ』です」と紹介した。アバターの手でつかんでテーブル上を動かすと、進行方向に鮮やかな道や線路、街が次々と現れる。車を宙に浮かすと、その影が飛行機になる。坪倉さんは「ミニカーで遊ぶ子どもの空想や想像力を可視化したかった」と語る。
坪倉さんが不意に、犬の耳が付いた少年の姿に変わった。「ここでは、なりたい自分になれるんです。普段の自分の姿にストレスを感じる人もいる。人との付き合い方も変わります」。かわいい女の子やアニメのキャラクターに姿を変える人もいれば、アバターを自分で作る１０～２０代も増えている。３Ｄキャラクターの制作を代行する企業も存在し、制作費は１体数十万円ほどだ。
添い寝やダンス大会
ＶＲは、もともとゲームや映画などのコンテンツ業界を中心に普及した。その後、ヘッドマウントディスプレーの価格が下がり、新たなサービスも登場したことで、楽しみ方がゲーム中心から利用者同士の交流へと移りつつある。
利用の仕方は人それぞれだ。「ＶＲ睡眠」にふける２０代の会社員男性はディスプレーを装着したまま眠り、異空間で同好の仲間と「添い寝」を楽しむ。「目を覚ました時、かわいいアバターが隣にいると幸せになる」。アバターを操作して競技に挑むイベントやダンス大会、アバターによるゲームの実況中継も日々開催されている。交流や対談を動画配信サイト「ユーチューブ」で同時放映する動きも広がっている。
８月には、アバターや衣装、装身具をＶＲ空間内で売買する「バーチャルマーケット」が初めて催され、千人以上が集まった。気に入ったものを空間内で試着でき、購入したい場合は外部サイトに移動して決済する。主催者の１人、澤江美香さんは「映画や漫画の中にしかなかった『未来』を感じてもらえたと思う。決済を空間内でできれば、もっと便利になる」と強調する。
会わずに採用面接
ＶＲの可能性には企業も注目している。東京のベンチャー企業、クラスターはＶＲ空間でイベントを開くサービスを手掛け、２５００人を集めた仮想アイドルのライブを成功させた。目標は「引きこもりを加速させる」ことだ。
リクルート傘下のアドバンスドテクノロジーラボの客員研究員、ＵＵＵＰＡさん（ハンドルネーム）はＶＲチャット内で会議や勉強会を定期的に開く。「自宅で裸でも参加できる。直接会って話す方がいいという価値観は変わる」と指摘する。
フリーマーケットアプリを運営するメルカリをはじめ、採用面接にＶＲを活用する企業も現れている。メルカリの担当者は「ＶＲの技術者を採用するのに、実際会って面接する必要があるのか。それを問いたかった」と話す。ＶＲ空間で「会った」だけなのに、その後面と向かって会った際に、既に会ったことがあるかのような感覚になると打ち明けた。
神奈川県鎌倉市のネット関連ベンチャー、カヤックの原真人さんはキツネ耳の女性に扮して入社志望者と面談した。「外見にとらわれず、人間の可能性を広げられる。今もＶＲ面接で絶賛募集中です」（共同通信＝角田隆一）
