スペイン在住のフリーライター、アレックス・ガルシアのモータースポーツコラム。いずれF1に昇格するかもしれないF1の下位カテゴリーで戦う新鋭ドライバーたちを紹介する。
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2018年のF1シーズンは4戦が残った状態だが、ほぼチャンピオン争いの趨勢が決している今、2019年に目を向けてみる時かもしれない。2019年シーズン以降も非常にエキサイティングなものになる可能性があり、目を引く多くの変化がある。
現在、F1の空きシートがあるのは3チーム。フォース・インディアはセルジオ・ペレスが残留濃厚、ランス・ストロールの移籍が有力視され、ウイリアムズの1シートはセルゲイ・シロトキンが有力候補となっているため、現在もっとも予想が難しいのはトロロッソ・ホンダの1シートだろう。
2019年に向けてF1チームの体制は固まりつつあるが、さらに未来に目を向けてみようではないか。私たちはモータースポーツにおいて魅力の尽きない時期を体験しているところだ。
他のレースカテゴリではF1でレースをするチャンスに飛びつこうとしている驚異的な才能の持ち主たちがいるのだ。何人かのドライバーは、2019年のシートが決まっており、その他の何人かにはまだチャンスがある……。一方、残りの何人かは2020年のチャンスを待たなければならないかもしれない。今後数年のうちにF1に昇格しそうな、最も興味を引くジュニアドライバーは誰だろう？
■FIA F2はふたりのドライバーがF1に昇格
F2で戦う牧野任祐（ロシアンタイム）と福住仁嶺（アーデン）だ。牧野はモンツァのレース1で歴史的な勝利を達成したが、2018年のF2初シーズンとしては苦戦しており、まだ100パーセントの力を出すことができていない。彼の才能に疑問の余地はなく、2019年に結果を残せばすぐにでもF1へ挑戦することができるだろう。2020年にはF1への準備を整え、世界を驚かせることができるのではないだろうか？
福住は実際、2017年末にはF1への最有力候補と見られていた。GP3シリーズで印象強い走りを見せ、ランキング3位でシーズンを終えた福住だったが、2018年はF2とスーパーフォーミュラに並行参戦。F2では競争力のあるマシンに恵まれず、一方の日本では最初からツキに恵まれなかった。しかしながら、こうしたシーズンはドライバーを成長させるものだし、彼が以前から寛容であれば、これからチャンピオンとしての心構えを育てることになるかもしれない。もし福住に力があるのなら、2019年にそれを証明しなければならないだろう。
ホンダは、たったふたりのドライバーに依存することは賢明ではないと分かっている。だから彼らの日本のスクールでは次のF1ドライバー候補を育成しているのだ。2018年は全日本F3に参戦しランキング4位でシーズンを終えた阪口晴南（TODA FIGHTEX）には大きな才能があるが、彼のチームではトムスに対抗するのは非常に難しいタスクかもしれない。
彼は成長を続けるため、ヨーロッパに行くタイミングにあるかもしれない。代わりに笹原右京（ランキング3位）がホンダのために日本人ドライバーを牽引する男になるだろうか。その一方でFIA-F4で2018年シーズンを戦った角田裕毅（第10戦菅生終了時点でランキングトップ）と名取鉄平（同上2位）もステップアップのチャンスを待っている……。
■目まぐるしく変わるF1シートの状況
残念なことに、競争力のあるドライバーすべてがF1に到達できるわけではない。時には、間違ったタイミングで間違った場所にいることが問題となるが、今でもそのようなことは起きている。最近で最も顕著な例はアレクサンダー・アルボンだ。素晴らしい才能と力強い心構えの持ち主で、2017年のGP3ではルクレールに次いでランキング2位となって他の多くのドライバーよりも上位につけ、2018年のF2ではラッセルに次いでランキング2位となるだろう。
しかし、彼はDAMSとの関係でF1ではなくニッサンからフォーミュラEに参戦することが9月に発表された。だが、2019年のドライバー選考に苦慮するトロロッソ・ホンダがじつはアプローチを行っているという情報もあり、F1昇格の可能性は残されているかもしれない。
その他にF1が取り逃がしていると思える才能あるドライバーは、ブラジル出身のセルジオ・セッテ・カマラ（モナコでの怪我がなければランド・ノリスに勝っていたかもしれない）と、2018年のヨーロピアンF3をランキング7位で終えたアレックス・パロウだ。パロウは2017年の全日本F3からヨーロッパに戻った後、競争力のないマシンに苦しんでいる。彼はレースで生計を立てられ能力があるが、今年の結果は注目を集めるには不十分であり、また、資金もそれほどないことから、F1参戦は難しいだろう。
だが面白いことに、ドライバーが良い（もしくは悪い）流れに乗れば、もちろんすべてのことは非常に簡単に変わり得るのだ。だから私はこれらのドライバーたちから目を離さないことをお勧めする！F1は待っているのだ……。
