もともとは遊撃手志望、“二刀流”目指すも夢破れる
今月25日に開催されるプロ野球のドラフト会議。2年前、プロで活躍する自信が持てず、上位指名を条件にして指名漏れを経験した投手が、満を持して運命の日を迎える。日本通運の生田目翼投手だ。
生田目は流通経済大3年春には最速155キロを記録したが、その後は怪我に苦しみ、復帰できたのは4年秋。万全な状態ではなかった右腕は、2年後の上位指名を目指し社会人野球に進んだ。
茨城・水戸工では遊撃手と投手を兼任。卒業後は「ショートもやらせてもらえるから」という理由で流通経済大に進学した。
「もともとバッティングが好きだし、華があるので、大学でショートをやりたかったんです。色々な大学を回ったのですが、流通経済大はピッチャーとショート、両方やらせてくれると言って下さったので選びました」
しかし、二刀流の夢は入部早々に破れた。
「周りのレベルが高く、自分の満足できるプレーができませんでした。高校までの感覚で行ったので、現実を見せられました。ノックを受けて、その後にピッチングをやるのもきつかった。二刀流は大変でした」
高校時代から145キロの速球を投げていた生田目は、それから投手に専念。「球が速い方が打者を抑えられるから」という理由で球速にこだわっており、松坂大輔（中日）や斉藤和巳（元ソフトバンク）の動画を見て、プレートの使い方や足の出し方を研究。高校入学当初は130キロ台前半だった球速を、試行錯誤しながら伸ばしていった。
故障に苦しんで自信持てず、プロ入りに“2位縛り”の条件つける
大学でさらに球速を上げ、6勝0敗の成績を挙げた大学3年春のリーグ戦では最速155キロを記録。チームの優勝に貢献しMVPを獲得した。その勢いは止まらず、全日本大学野球選手権大会でもチームを準優勝に導いた。
しかし、この時注目されたのはその豪腕だけではない。「地元に戻って公務員になり、のんびり暮らしたい」と発言したことが、マスコミに大きく取り上げられたのだ。
「それまでは打たれてばかりだったので、プロは別次元、テレビで見る世界でした。自分がプロに行けるなんて考えたこともなかった。なので、さらっと言ったつもりだったのですが、新聞に大きく載せていただきました（笑）」
しかし、3年秋に肘を、4年春には肩を痛め、ほとんど投げられない日々が続いた。復帰を果たしたのは4年秋のリーグ戦だった。
「初めての怪我だったので、自分でも驚きました。病院では、重症じゃないと言われていたので『ちょっとすれば治るだろう』と思っていました。ただ、肘が治ったときに、焦りもあって完治する前に早めに上げてしまって、今度は肩が痛くなって……」
もともと、レベルが違うと考えていたプロの世界。この怪我もあり、プロに行けたとしても、活躍する自信がなかった。そのため、プロ志望届を提出したが「2位以上でなければ行かない」という条件を付けた。
「大学の監督と話し合って決めました。上位のほうがチャンスをもらえると、周りの方たちからも聞きました。プロで挑戦するんだったら、チャンスをもらえる位置にいたい。2位以下なら日通で2年間やって、2年後に上位を目指そうと思いました」
結果は指名漏れ。それでも「2位縛り」に後悔はないという。
「怪我もしたし、2位縛りもしていたので、期待はしていませんでした。でもどこかで『あるかな』という気持ちがあったので、残念な気持ちはありました。でも、後悔はありません」
社会人で投球術＆精神面とも大きく成長、今は何位でもプロへ
卒業後は2年後の上位指名を目指し、日本通運に入社。1年目は怪我の完治を最優先にして、主に抑えを任された。都市対抗野球大会では2試合2回を無失点に抑えたが、決勝の対NTT東日本戦では、9回3点ビハインドの場面で登板し、3失点を喫した。この時「2位縛り」が生意気だったと気がついたという。
「自分はまだ通用しないということを自覚しました。プロに行かれる方は、実力があるからこそ行くんだなって、対戦して思いました。2位縛りは甘かった。生意気なことを言っていたなと思いました」
それから1年後、今年の都市対抗野球大会予選では第1代表決定戦準決勝で完封。第2代表決定戦では8回を無失点と好投し、チームを本大会出場に導いた。本大会は惜しくも2回戦で敗退したが、社会人での2年間は成長することばかりだったと充実した表情を浮かべる。
「大学までと違って、ストライクゾーンも狭いし、真っ直ぐ一本では社会人のバッターは抑えられません。大学までは球速メインで投げていましたが、社会人の2年間で変化球のコントロールを磨きました」
また、精神的にも変化があったという。
「大学の時は、試合中に相手のヤジに反応して、それを態度に出していました。無理に抑えようとして打たれたりして、ピッチングにも影響が出ていました。社会人でも一度あったんですけど、キャプテンから『やめろ』って注意されて。それからは態度に出さず、しっかり投げるようにしています」
何より、社会人の2年間で自信を得た。今なりたいのは、プロ野球選手。ドラフトでの指名順にもこだわりはない。
「社会人では怪我なくやってこられたし、2年前より自信もある。自分の一番いいところでドラフトを迎えられると思います」
プロのマウンドで躍動を誓う生田目の元に、吉報は届くだろうか。（篠崎有理枝 / Yurie Shinozaki）
