世界中のマラソンを走ってきた型破りの公務員ランナー、川内優輝（３１）＝埼玉県庁＝にとっても信じられない光景だった。「水の都」として知られるイタリア北部ベネチアで１０月２８日に行われたベネチア・マラソンは悪天候による高潮の影響でコースの一部が浸水する事態に陥った。終盤は膝下まで海水に浸りながら苦闘し、トップから１４分以上遅れて２時間２７分４３秒の７位でゴールしたが、各国でその過酷なレースが反響を呼んだ。
（共同通信＝田村崇仁）
過酷な初体験
１２２回の歴史を誇る４月のボストン・マラソンで瀬古利彦以来となる日本勢３１年ぶりの優勝を果たし、国内外でその名は知られた存在だ。猛暑から氷点下の気象条件まで数々の経験を重ねている川内でも「（ハーフマラソンを含め）５３０回を超えるこれまでのレース経験で初めて」と驚くしかない状況だった。
ベネチア郊外をスタートし、本島にゴールする大会は観光名所サンマルコ広場に向かう４０キロ付近にある約１７０メートルの橋がこの大会のために架けられ、通称「幻のマラソン橋」と呼ばれて有名だ。だが激しい風雨で翌２９日には水位が通常より最大１５６センチ上昇し、市内の約７５％が浸水したという緊急事態。スタート前は２パターンのコースを説明され、冠水で走れない部分を迂回するコースを使ったものの「最後の３キロくらいはこれまで走ったこともないようなコースと海が一体となった状況が続き、非常に走りにくかった」と思わぬ〝難敵〟を前にペースが上がらなかった。「ボストンチャンピオンとして本当に恥ずかしい結果」と厳しく自己評価しながらも「ぼろぼろだった心や体に『何だこれは！』という新鮮な感覚を与えてくれたような気がした」と貴重な経験を前向きに捉えたのが川内らしい。
来春からプロ活動
自ら「陸上界の落ちこぼれ」と評する異色のランナーは「生涯現役」を目標に掲げる。１月の米国では気温が氷点下１７度という極寒マラソンも完走した。最近は「アフリカの選手から『君はクレイジーか』なんて言われる」と冗談めかすが、仕事と競技の両立を貫く上でレースも練習の一環だ。空前のマラソン人気が続く中、毎週のように大会に参戦。市民ランナーの仲間と登山道や林道を長時間走る創意工夫も重ねて鍛錬する原動力は「実業団選手に負けたくない。僕みたいにスピードがなくたってマラソンなら粘りと根性でやれるんだと証明したい」という反骨心が支えている。
周囲も驚く大食漢でレース前日は大盛りのカレーライスが定番だが、ベネチアでは大好物のティラミスが生まれた北イタリアで地元協会から名誉会員に認定されるなど、忘れられない遠征となった。来春からは代名詞でもある公務員ランナーを卒業し、プロ転向してさらにマラソンに全力投球する考えだ。「まずはプロ活動のための土台をしっかり築き、世界中の海外レースでこれまで以上に戦って勝負強さを磨きたい」と意気込む。
「暑さが苦手」と公言するため２０２０年東京五輪には意欲を見せていないが、周囲は独自スタイルで「完全燃焼」できるその走りに期待する。本人は２１年世界選手権（米オレゴン州ユージン）でのメダル獲得を当面の目標に置く。ただその前に「次回は天候も自分自身の状態もパーフェクトな形でいい結果を残し、笑顔で大好きなティラミスを食べたい」とベネチアでの再挑戦を期した。
川内 優輝（かわうち・ゆうき） 埼玉・春日部東高から学習院大へ進み、箱根駅伝に関東学連選抜で２度出場。マラソンでは１１年東京で初めて２時間１０分を切る２時間８分３７秒で３位に入り、１３年ソウル国際で自己最高の２時間８分１４秒で４位。１４年仁川アジア大会で銅メダルに輝いた。世界選手権は３度出場し昨年の９位が最高。今年３月には２時間２０分を切った回数として当時の７８回がギネス世界記録に認定された。埼玉県庁。１７５センチ、６２キロ。３１歳。東京都出身。
