打者としての成功は投手より難しいと心配していたジョーンズ氏
渡米1年目の大谷翔平投手がメジャーに最も強い衝撃を与えたのは、打者としての能力の高さだろう。わずか326打数で22本塁打をマーク。長打率はシーズン通算で.564、後半戦では.596をマークし、特にセンター方向への特大弾を連発して本拠地エンゼルスタジアムを熱狂させた。
メジャーでプレー経験のある元選手たちも、その打力には驚きを隠せなかったようだ。DAZNではオフの新番組「Home of Baseball」の配信を2日から開始。第1回は大谷の特集で、投手編（2日から）、野手編（9日から）に分けてルーキーイヤーを様々な角度から分析している。エンゼルスのOBで地元テレビ局の中継解説者を務めるMLB132勝のマーク・グビザ氏、日米通算2148安打、484本塁打（MLB通算434本塁打）のアンドリュー・ジョーンズ氏、エンゼルスOBで現在はオリックスのシニアアドバイザーを務める長谷川滋利氏、元レイズ（デビルレイズ）の岩村明憲氏らが登場。2013年、2014年の楽天在籍時に大谷との対戦経験もあるジョーンズ氏は、MLB屈指のスラッガーとしての観点から、大谷の「二刀流」の打撃面について語った。
ジョーンズ氏は「投手・大谷翔平」がMLBで通用することには確信があったが、自分と同じ打者として成績を残せるかということに関しては心配もあったという。その理由を、ジョーンズ氏は「メジャーの投手の方が打者に対して迅速に修正するからです」という。
「オオタニの投球を見て、素晴らしい球の持ち主だと思いました。いい投手になれます。ただ、誰もが気にしているのは、打者としてやっていけるかということです。キャンプでは結果を残せませんでした。しかし、オオタニは見事に修正しました。彼は修正する能力に長けている。そしてたくさんの本塁打を打ち、目を見張るべき成績を残しました」
ジョーンズ氏も、大谷の非凡な修正能力には驚きを隠さなかった。
日本より多いチーム数と対戦相手、短時間で修正しなければ結果は出ない
MLBの現役選手、また、かつての名選手が大谷について語る時、しばしば「修正能力が高い」という言葉を耳にする。なぜMLBで戦うには修正能力がこれほどまでに必要とされるのか、その理由についてジョーンズ氏は明快に答えた。
「日本の野球のレベルは非常に高いと思います。多くの日本人投手がメジャーに挑戦し、チャンスを得ています。一方、日本人打者はそれほど多くありません。それはやはり、継続的に結果を残すために修正が必要だからです」
チーム数が30と、日本の12球団の2.5倍も多いMLB。対戦相手も多く、同地区のチームとの対戦でさえ、162試合のうち76試合と半分以下だ。あとは同一リーグ他地区と66試合、インターリーグ20試合。つまり、1シーズンで20チーム前後と対戦がある。交流戦を入れても最大11チームとしか対戦しないNPBの倍近いチームが相手になれば、日本とは比較にならないほど多数の投手と対戦することになる。
「もし日本のプロ野球にもメジャーリーグと同じ数のチームがあったら、修正を求められる機会も増えます。なぜなら、同じ相手と常に対戦するわけではなくなるからです。日本には12の球団しかありません。そのため、毎回、隔週くらいと言ってもいいペースで同じ相手と戦います。でも、メジャーリーグでは、ある相手選手と対戦したら、次の対戦が1か月先になるなんてこともあり得ます。ですから、日本では見られないレベルで、こちらでは修正が必要なのです」
どんな投手と当たっても、短時間のうち自分の打撃を修正し、アジャストして結果を出す能力を求められる。大谷は、MLBのレベルで求められる修正能力を、ルーキーシーズンから発揮してみせた。
ジョーンズ氏は現役引退後、オランダ代表のベンチコーチとして臨んだ侍ジャパンとの強化試合（2016年11月12日）で大谷が東京ドームの右中間最上段に特大の本塁打を打ち込んだのも目の前で見ている。「どのレベルでも野球は野球です。ただパフォーマンスのレベルがそれぞれ違います。選手やチームの数もね。日本の野球のレベルは、おそらくメジャーリーグよりほんの少し下くらいでしょう。3A+（3Aより上、MLBより下ぐらいの位置）というレベルだと言えると思います」と日本の野球の実力を分析する。
実際に自分でプレーし、肌で感じた日本の野球。そこから、MLBの常識を覆す大谷翔平という存在が飛び出した。「オオタニの動向を詳しく追っていましたが、見事な数字を残しました。彼の今後の活躍を祈っています」。ジョーンズ氏は常識破りの挑戦を続ける大谷にエールを贈った。（Full-Count編集部）
