寒い冬が過ぎ、池島（長崎県西彼外海町）に春が来た。炭鉱が閉山して訪れた初めての春は、ヤマとともに暮らしてきた人々が、新しい生活を求めて島を去る別れの季節でもある。出る人、残る人たちは何を思うのか。そして、島の未来は―。今を追う。
親子二代の元炭鉱マン、深江広幸さん（４１）は引っ越し前夜、住み慣れた３Ｋの炭鉱アパートの鉄扉に「さようなら池島 ありがとう池島の人たち 池島は宝の島だった」とフェルトペンで太く書き付けた。
池島で過ごした30年。妻真奈美さん（４０）と出会い、三人の子どもに恵まれた。仕事は花形の採炭。最奥部でドラムカッターを回し、石炭を削り取った。「男と男がぶつかり合う」骨っぽい職場が、たまらなく好きだった。
引っ越しはまだ薄暗い午前７時前に始まった。同僚や真奈美さんの主婦仲間ら約２０人が次々と手伝いに現れ、３０分もするとほとんどの荷物をトラックに積み終えた。フェリーの時間まで、がらんとした居間で深江さんを囲み、缶ビールで即席の送別会が始まった。
引っ越し先は長崎市若竹町の市営住宅。「いつでも遊びに来いよ」と言うと、同僚が「人がまた減って島が浮いてしまうばい」とおどける。誰もが笑顔だ。時間になると、深江さんは「おかげで飯ば食えた」と丁寧にこん包した１３キロの石炭塊を抱え、そっと車へ積み込んだ。
港で、主婦たちが真っ赤な目の真奈美さんに花束を手渡した。20年来の付き合いの下山文子さん（４３）は「何でも話せて、何でも頼める。池島はそんなところ」とハンカチを目に押し当てた。
「ボーッ」。別れの合図の短い汽笛が鳴った。デッキに深江さんと真奈美さん、末娘の優彩（ゆあ）さん（１２）が並び、岸壁の人たちに手を振る。真奈美さんは花束に顔を埋めてむせび泣く。
「優彩、頑張れー」。みんな幼なじみの同級生たちが声をそろえて叫ぶと、優彩さんがこらえきれずに泣きだした。深江さんは思わず絶叫した。「長崎で頑張ります。みなさんも頑張って。池島万歳！」
池島が小さくなり、かすんでいく。だが、深江さんの男泣きは止まらない。「池島は宝の島。炭を掘り、ぜいたくもできた。でも、一番の宝はヤマの仲間やった…」
深江さん一家が池島を去った２０日、７４人が転出し、炭鉱全盛期の１９７０年に８千人を数えた島の人口は１５２４人になった。「４月には１１００人ぐらいか」。町役場池島支所で、宮本学支所長は人口推移表をじっと見詰めた。
（平成１４年３月２４日付長崎新聞より）
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【平成の長崎】は長崎県内の平成３０年間を写真で振り返る特別企画です。
