老朽化や少子化などを受けて来年３月末に閉鎖される小田原少年院（小田原市扇町）からはこれまで、６千人以上が更生のための教育を経て出院した。その一人、勅使河原弘晶さん（２８）＝東京都杉並区＝は在院中にプロボクサーを志し、現在東洋太平洋スーパーバンタム級チャンピオンの座にいる。「少年たちに、自分の考え方次第で道は拓（ひら）けると伝えたい」と話す。
「この少年院で生まれ変わり、ボクサーになろうと決心した。絶対に世界チャンピオンになって、可能性があることを伝えたい」
今月１５日にあった同少年院の閉庁式。かつて自分が収容され、出院後には講演もした場に招かれた勅使河原さんは式典後、感謝の思いを込めて語った。
１７歳から１９歳まで同少年院にいたが、収容は２度目だった。生まれ育った群馬県で暴走族に入り暴走行為や傷害を繰り返した。新潟県の少年院を出てからもすさんだ気持ちは変わらず、出院の３カ月後には再び逮捕された。
幼少期に両親が離婚。小学生のころ、５年間にわたり義母から虐待された。細かいことはもう思い出せない。「虐待を受けたから非行に走ったと思っていた」と当時を振り返る。
だが、小田原少年院で言われた教官の言葉が胸に響いた。「義母に人生を決められていいのか」。そう諭され「自分の人生は自分で切り拓こうと決めた」という。
在院中に元ボクシング世界王者の輪島功一さんの自伝を読み、ボクシングの世界に進んで頂点を目指そうと決意した。同少年院を出た後に上京。アルバイトで生活費を稼ぐ傍ら、２５歳のプロデビューから世界の頂に立った輪島さんが会長を務めるジムの門をたたき、練習を重ねてきた。
昨年秋に世界ボクシング機構（ＷＢＯ）アジア・パシフィック・バンタム級王座を獲得。今年１０月には東洋太平洋スーパーバンタム級王者になった。世界ランク３位にまで上り詰め、着実に歩を進めている。
閉庁式で小田原少年院長表彰を受けた勅使河原さんは「小田原少年院に入り、人生が１８０度変わった。恩返しがしたい」と言い、こう続けた。
「閉鎖は寂しいが、ボクシングの世界で結果を出していくことで、非行少年や悩んでいる少年たちに何かいい影響を与えたい」
