今月上旬の講道館杯で初戦敗退してから３週間。男子８１キロ級の永瀬が３位入賞した。「優勝を目標にしてきたので」と納得はしていなかったが、復活への確かな一歩を踏み出すと同時に、２０２０年の東京五輪出場へ望みをつないだ。
昨夏の世界選手権で右膝靱帯（じんたい）を断裂。１年以上のブランクを経て挑んだ講道館杯は力を出せなかったが、過去の実績を評価されて今大会に選出された。「一度は死んだ人間。はい上がるだけ」。そう自らに言い聞かせて「忘れていた技術面以外の試合勘など準備」も入念に見直してきた。
迎えた世界選手権以来の国際大会。準々決勝で「判断を瞬時にできなかった」ところを突かれたが、強豪ぞろいの階級で、相手の好きにさせない組み手のうまさ、泥くさく一本を奪う粘り強さなど持ち味は発揮した。会場で見守った長崎日大高時代の恩師、松本監督も動きの変化を評価した上で「細かな感覚も時間が解決してくれると思う」と期待した。
故障との闘いや不安を乗り越えて、再び世界の頂点を見据える２５歳。この日、同階級で決勝に進んだ佐々木と小原、９月の世界選手権２位の藤原に世界ランキングで差をつけられるなど、五輪への道は険しいと言えるかもしれない。
だが、元世界王者はそれを切り開く覚悟はできている。「一つ一つの大会がそこにつながる。勝つことで少しずつだけど向かっていく。可能性がある限り、一日一日成長して、そこを目指す」
