米海兵隊岩国基地（山口県岩国市）のＫＣ１３０空中給油機とＦＡ１８戦闘攻撃機が高知県沖の太平洋上で接触、墜落した１２月６日未明の事故。米第３海兵遠征軍は９日、事故の深刻状況を示す４つの分類のうち最も重大な「クラスＡ」に当たると発表した。事故で、ＦＡ１８の乗員２人は救助されたが、うち１人は死亡。行方不明となった空中給油機の乗員５人について手掛かりがなく、防衛省は１１日、米軍と調整した上で不明者の捜索を打ち切った。難度が高い夜間の空中給油訓練を行っていたとみられている。事故原因は何だったのだろうか。
（まとめ 共同通信＝柴田友明）
給油スタイルの違い
事故は６日午前１時４０分ごろ、高知県・室戸岬の南約１００キロで発生した。航空機事故の状況によって米軍は４段階評価しているが、被害額２００万ドル（約２億２千万円）以上の被害、航空機の損傷、死者が出る事故ケースなどに「クラスＡ」を適用している。２０１７年８月にオーストラリア沖で米軍普天間飛行場所属のオスプレイが揚陸艦に着艦時に接触、３人が死亡した事故も「クラスＡ」に分類されている。（米軍の調査報告書ではオスプレイの機体から吹き下ろす風が揚陸艦に当たり、気流の乱れが起きて、片翼のバランスが崩れて飛行に必要な揚力を失ったと原因を指摘している）
高知県沖の事故では、ＫＣ１３０空中給油機から伸ばした給油ホース（ドローグ）がＦＡ１８に当たって、どちらかがバランスを失い接触した可能性も指摘される。このタイプでは給油ホースの先端が開きかけたパラソルのような形状になっており、通常はＦＡ１８側の方が近づいていき、自機の給油ノズルに挿入するように操縦するやり方だ。今回、ＦＡ１８のパイロットがどのように給油機にアプローチしていたかは原因を知る上で、一つのポイントだ。
接近する際には編隊飛行と同様に、「水平」「前後」「垂直」の３点のレベルを合わせて双方がくっつく。航空自衛隊Ｆ１５戦闘機も空自ＫＣ７６７空中給油機に接近していく基本は同じだが、接続の方式が違う。ＫＣ７６７のオペレーターが最終的に給油ホースの位置を調整して、給油機側がＦ１５の給油口に合わせて操作するようになっていると、空自パイロット経験者は語る。
何らかの不具合？
事故は午前１時４０分の未明。夜間帯は本来、暗視装置も完備して、接続部分もライトで照らし出されるようになっている。当時は悪天候だったとされ、限られた条件下で続けられた訓練中に何らかの不具合、乱気流などが生じた可能性、あるいは操縦面での人的ミスも否定はできない。「昼間より夜間は距離感がつかみにくく、視野も狭くなる」（自衛隊パイロット経験者）。
事故機のＦＡ１８は、２人乗りの複座式で緊急脱出の操作で、それぞれ座席ごと空中に放たれていた。「ベイルアウト」（射出座席）はジェット戦闘機が登場する映画（例えばトップガン）で知っている人が多いかもしれない。パイロットはやがて座席からも切り離されてパラシュートで安全に降下、着水と同時に救命用のボートが開くので、そのまま救援を待つことになる。
しかし、今回は１人は助かったが、もう１人は座席ごと海中に落ちて亡くなっていたとの情報もある。なぜ完全なかたちで緊急脱出の装置が働かなかったのか、接触時の機体のバランス、高度などさまざまな要因が考えられる。これも事故原因を知る上でのポイントになる。
過密な飛行状況
事故の直接的要因ではないが、米海兵隊岩国基地は在日米軍再編に伴う部隊の移転で過密な飛行状況になっているとされる。今年３月までに米海軍厚木基地（神奈川県）から原子力空母の艦載機や米海兵隊のＦ３５、普天間飛行場のＫＣ１３０も移駐している。岩国の米軍機全体で倍増の１２０機となっている。極東最大は沖縄県の米軍嘉手納基地だが、岩国基地も「極東最大級」と言われるほど、米軍にとってより大きな拠点基地になりつつある。
岩国基地の滑走路の運用時間は原則、午前６時半から午後１１時までだが、時間外のケースでは米軍が岩国市に連絡するよう決められている。岩国市には、１２月１日から約１週間、時間外に運用する可能性があると伝えられた。米軍の動向をウオッチしている市民団体によると、１１月ごろから運用時間外の飛行が常態化していたという。「選択と集中」とも言える部隊の大再編の中で、米軍が難度の訓練を続けていこうとする気運の中で、今回の事故は起きたと言える。
