６、７月のサッカーワールドカップ（Ｗ杯）ロシア大会で、日本は下馬評を覆して１次リーグを突破。初の８強入りが懸かる決勝トーナメント１回戦はベルギーに２－３で惜敗したが、大健闘だった。サムライブルーの躍進に長崎市出身のＤＦ吉田麻也（サウサンプトン）と森保一コーチも力を発揮した。
吉田は初出場した２０１４年ブラジル大会で１勝もできずに終わった。その悔しさをバネにプレミアリーグで経験を積み、ただ一人、１６、１７年のアジア最終予選で全１０試合にフル出場。今年は１～３月に左膝などの負傷で離脱したが、順当に代表入りした。
今大会はディフェンスリーダーとして、全４試合にフル出場した。初戦の相手は４年前に敗れたコロンビア。この大事な一戦でファルカオら強力な攻撃陣に対応して、２－１の勝利に貢献した。続くセネガル戦は元同僚のマネをマーク。２－２の引き分けに持ち込んだ。ポーランド戦は０－１で敗れたが、エースのレバンドフスキを封じた。ベルギー戦は主砲のルカクを抑えてゴールを許さなかった。
長崎市内では試合のたび、パブリックビューイングを開催。親族や田上富久市長も会場を訪れ、ファンらは市が用意したうちわを手に「ニッポン」「マーヤ」コールで声援を送った。後援会事務局の飲食店「レッケル」もにぎわった。
大会後、西野朗監督が退任し、後任に森保氏が選ばれた。２０年東京五輪の監督と兼ねる大役を託され「覚悟と感謝。二つの気持ちを持って、職責を全うしたい」と抱負を述べた。
主将を務めた長谷部誠（アイントラハト・フランクフルト）も、代表に区切りをつける意向を表明。１０月の国際親善試合で森保監督は「日本代表の中でもトップクラスの経験の持ち主で、クラブでも世界のトップで戦っている」と吉田を新主将に指名した。吉田は「僕のポジション、プレー、キャリアから考えると、どう考えても、まとめていかないと」と覚悟を新たにしていた。
チームは２２年のＷ杯カタール大会を目指して、実戦を重ねていく。年明けすぐに、２大会ぶりの優勝を目指すアジア・カップが開幕する。１９年も長崎市出身の２人が中心となる「森保ジャパン」の動向に注目が集まる。
