石油天然ガス・金属鉱物資源機構（ＪＯＧＭＥＣ）は２７日、伊豆諸島青ヶ島沖で、高品位の金・銀を含む銅・鉛・亜鉛を主体とした海底熱水鉱床の存在域（仮称・東青ヶ島鉱床）を確認したと発表した。引き続き同鉱床での海底観察、物理探査、ボーリング調査などを行い、鉱石の分布と品位を詳細に把握することで鉱床の広がりを明らかにしていく予定。
青ヶ島沖の東青ヶ島カルデラでは、東京大学の生産技術研究所が実施した調査結果から３カ所で海底熱水鉱床が確認されていた。この結果を踏まえ、ＪＯＧＭＥＣが同カルデラ全域を対象とする調査を行った結果、チムニー（熱水活動で生成された柱状の構造物）やマウンド（丘上の地形）を新たに５カ所で確認できた。また、採取した３３試料の品位分析から平均で銅１％、鉛６・２１％、亜鉛２３・９１％、金１７・０２グラム／トン、銀１３００グラム／トンの分析値が得られた。この品位は２００３年にＪＯＧＭＥＣが伊豆・小笠原海域のベヨネース海丘で発見した白嶺鉱床よりも優勢なもの。
ＪＯＧＭＥＣは、昨年９月に深海曳航体を用いたカルデラ全域（最大水深約８３０メートル）の精密海底地形調査を行い、従来報告されていなかった尖塔上の地形や熱水活動の兆候を多数検出。その結果を踏まえ、昨年１２月から今年の７月にかけて遠隔操作無人探査機（ＲＯＶ）による海底観察を実施し、最大２５メートルの高さのチムニー群をはじめ、２５０度を超える熱水活動を伴うマウンドなどを確認した。
