マリナーズ最初の日本人選手はマック鈴木投手
埼玉西武ライオンズのエース、菊池雄星のメジャーでの舞台は、シアトル・マリナーズに決まった。このチームは、日本人選手を早くから受け入れてきた。活躍した選手も多く最も日本人選手と縁が深い球団の一つだ。賢明な選択だといえよう。
シアトル・マリナーズは1977年のMLBのエクスパンションで誕生した新興チームだ。シアトルには1969年にシアトル・パイロッツというMLBチームがあったが、1年で移転している。シアトル市はアメリカ西海岸北部の中心都市。市域の人口は63万人。都市圏としては390万人の人口がある。
マリナーズに最初の日本人選手がやってきたのは1996年。野茂英雄がドジャースでメジャー・デビューをした翌年のことだ。この年の7月7日に21歳のマック鈴木（鈴木誠）が、MLBのマウンド踏んだのだ。マック鈴木は1964年の村上雅則、野茂英雄に続く3人目の日本人メジャーリーガーとなった。
マック鈴木は翌年、マイナー暮らしだったが、1998年にマリナーズに再昇格。以後、2018年まで、マリナーズの公式記録から日本人選手の名前が消えることはなかった。これはMLB最長だ。
マック鈴木は1999年シーズン中にロイヤルズに移籍したが、翌2000年、横浜の佐々木主浩がマリナーズに海外FA権を行使して移籍。佐々木は37セーブを挙げて、野茂英雄に次ぐ2人目の新人王を獲得。「ハマの大魔神」はシアトルでも健在だった。
さらに翌2001年、ポスティングでオリックスのイチローがやってくる。イチローは首位打者、最多安打、盗塁王を獲得し、新人王、MVPという衝撃のデビューを果たす。イチローの活躍でマリナーズはリーグ優勝を果たした。
以後、イチローはマリナーズのスター選手として2012年シーズン中まで活躍。この間に、2002年にはオリックスの元同僚だった長谷川滋利がエンゼルスから移籍。セットアッパーとして活躍。2004年シーズン中には木田優夫がドジャースから移籍した。
城島は日本人初のメジャー捕手として活躍、川崎はイチローに憧れ海を渡る
2006年にはソフトバンクから城島健司が海外FA権を行使して入団。城島は日本人初のメジャー捕手として活躍した。2012年7月には、マリナーズの顔となっていたイチローがヤンキースに移籍。ファンに衝撃を与える。この年にソフトバンクの川崎宗則が海外FA権を行使してマリナーズ入団。尊敬するイチローのチームメイトとなったが、同じユニフォームを着たのは3か月だけだった。
またこの年には、楽天のエース、岩隈久志が海外FA権を行使して入団。当初は救援登板もあったが、好投を重ねローテーションに定着。翌2013年からは、エースのフェリックス・ヘルナンデスに次ぐ先発投手として活躍する。
2016年には青木宣親がジャイアンツから移籍。青木はオフにアストロズに移籍し、2017年は再び岩隈だけになったが、2018年、イチローが6年ぶりにマリナーズに移籍。レジェンドの帰還にシアトルの町は沸いた。5月、イチローは会長付特別補佐になってアクティブ・ロースターから外れる。来季、日本で行われるマリナーズの開幕戦で選手に復帰すると言われているが、菊池の加入で来季、シアトルで引き続き日本人選手がプレーする可能性は極めて高くなった。
菊地はマリナーズ史上10人目の日本人選手。同じア・リーグ西地区には、大谷翔平のいるエンゼルスがある。花巻東の先輩後輩は、何度も対戦することになるだろう。
マリナーズ 日本人選手の通算記録
マック鈴木(1996、98～99) 23登1勝4敗0SV 防率8.78
佐々木主浩(2000～03) 228登7勝16敗129SV 防率3.14
イチロー(2001～12、18) 1859試2542安99本633点438盗 打率.322
長谷川滋利(2002～05) 230登15勝16敗17SV 防率3.46
木田優夫(2004～05) 8登0勝0敗0SV 防率7.71
城島健司(2006～09) 462試431安48本198点7盗 打率.268
川崎宗則(2012) 61試20安0本7打2盗 打率.192
岩隈久志(2012～17) 150登63勝39敗2SV 防率3.42
青木宣親(2016) 118試118安4本28点7盗 打率.283
イチローは通算安打数、盗塁数でマリナーズ歴代1位、佐々木主浩は通算セーブ数で歴代1位だ。イチローがデビューした2001年を最後に、マリナーズはポストシーズンに進出していない。菊池はチームにどれだけ貢献できるだろうか？（広尾晃 / Koh Hiroo）
