第６３回全日本実業団対抗駅伝（ニューイヤー駅伝）は１日、前橋市の群馬県庁前を発着点とする７区間１００キロのコースで行われ、長崎県のＭＨＰＳは４時間５１分３１秒で県勢過去最高の２位に入った。入賞は２０１７年の４位、１８年の８位に続き、３年連続。
１区的野が首位と８秒差の１１位スタート。２区オムワンバ、３区目良で９位まで順位を上げると、４区井上が区間賞の走りで一気にトップに浮上した。５区定方は区間３位、６区木滑も区間９位で粘り、トップと２秒差で最終７区へ。たすきを受けた岩田は最終盤まで旭化成と首位争いを繰り広げたが、ラスト勝負の末に４秒差で競り負けた。
旭化成は４時間５１分２７秒でＶ３を達成し、歴代最多の優勝回数を２４に伸ばした。２区までに８位とやや出遅れたが、３区鎧坂、６区市田宏の区間賞でトップに立ち、アンカー対決を制した。トヨタ自動車が４時間５２分３４秒で３位だった。
◎４区井上８人抜き区間賞
全長１００キロの上州路は、ラスト１００メートルまでもつれる名勝負になった。王者旭化成とデッドヒートを演じたＭＨＰＳ。平成最後の大会で鮮烈なインパクトを残し、４区区間賞の井上は「それぞれが出せるだけの力を出した」と実感を込める。トップとの差は、わずか４秒だった。
前半で上位につけ、井上で一気に逆転－。プラン通りにレースは進んだ。首位と１分１秒差の９位で受けた井上はエース区間で８人をごぼう抜き。中間地点でトップに立つと、涼しげな表情のまま後続を３０秒以上引き離した。
快進撃はさらに続く。ライバルチームに劣るとみられていた５～７区の３人が、そろって区間一桁の力走。中でも５年ぶりにメンバー入りした７区岩田は、旭化成が擁する１万メートル日本王者を最後まで苦しめた。
これで３年連続入賞。「３強」に挙げられていた旭化成、富士通、トヨタ自動車のようなエリート選手がいない中、上位常連の仲間入りを果たしたのは胸を張れる。井上がマラソンで結果を出し、引っ張られるようにチームメートが力をつける。そうして少しずつ底上げが進んでいった。
一方で頂点への明確な課題も見つかった。黒木監督が「優勝が目標だったＭＨＰＳと、優勝が使命の旭化成ではたすきの重みが違った」と言えば、井上も「まだがっつりした気持ちが足りない」と認める。わずかに見えて大きい「４秒」。埋めるための１年が始まった。
