7日夜、ガーンジー島沖の海底に沈む飛行機の残骸から引き上げられた遺体が、ナントからカーディフ・シティに移籍する途中だったFWエミリアーノ・サラだということが判明した。
行方不明となってから17日。冷たい海の中で眠っていたサラは、ようやく家族や愛犬の元に帰ることができる。
不慮の事故によって、わずか28歳でこの世を去ることになったエミリアーノ・サラ。彼はどんな選手だったのか。改めて振り返る。
生い立ち
サンタフェで生まれたイタリア系アルゼンチン人のサラ。父親はトラックの運転手として働いており、後にプログレッソに引っ越した。
近隣のクラブであるサン・マルティン・デ・プログレッソでサッカーを始め、15歳でコルドバのプロジェクト・クレセルに移っている。2009年にはポルトガルの下部リーグでプレーしたが、ガールフレンドの問題で帰国を余儀なくされたという。
その後、このプロジェクト・クレセルが提携していたボルドーのBチームに加入した彼は2シーズンで43試合に出場、16ゴールを決める。
オルレアンとニオールへのローン移籍を経験し、3部リーグでゴールを量産した彼はボルドーと契約を延長するも、2014-15シーズンのリーグアンでは結果が出ず。後半戦はカーンに貸し出されてしまう。
ナントでのブレイク
カーンでの半年で5ゴールを決めたサラは、2005年夏に同じリーグアンのナントへの移籍を決断。その取引額は100万ユーロ（およそ1.3億円）だった。
初年度はわずか6ゴールと苦戦したが、2年目と3年目はそれぞれ12ゴールを決め、エースとしての責任を全うする。
今季の序盤はカリドゥ・クリバリにポジションを奪われてしまったが、チームの成績が芳しくなかったことでミゲウ・カルドーソ監督が解任。
ヴァイッド・ハリルホジッチ新指揮官の下でスタメンに復帰した彼は、なんと新体制の初試合でハットトリックを達成。ゴールを量産し始め、前半戦だけで12ゴールを決めた。
そして、今年1月にイングランド・プレミアリーグのカーディフ・シティがクラブ記録となる1500万ポンド（およそ21.76億円）の移籍金で彼を引き抜いた。
サラはプレミアリーグでプレーしたいという意志を強く持っていたことから、中国超級リーグからの好条件を蹴ったという。
サラと監督の関係
ナントの監督を務めていたクラウディオ・ラニエリ氏とは非常に良い関係を作れていたという。サラは『L'Equipe』で以下のように話していた。
「ラニエリは素晴らしい経験を持っているし、とても落ち着いている。
そしてイタリアのスタイルをもたらしてくれたね。それを試合でも時々見せられていると思う」
現在フラムの監督を務めているラニエリ氏は、サラについてこう評していた。契約には至らなかったが、先月獲得にも動いていたとか。
「人々は、彼があらゆる場面で戦おうとするのを見るだろう。それはチームメイトにも『同じことをやらなければ』と思わせる。
彼は皆のために良いお手本になれる男なのだ」
サラを大ブレイクさせたヴァイッド・ハリルホジッチ監督も、サラの人格面を高く評価。行方不明となったあと『L'Equipe』などのメディアに対して以下のように話した。
「サラのことを悪く言う者は見たことも聞いたこともない。本当に素晴らしい男だった。素晴らしい少年だった…。
私は長くサッカー界で生きているが、これほどまでに愛らしく、謙虚で、奥ゆかしい人物を見ることは稀だ。ピッチ上では戦士になる一方で、練習場で何か文句を言ったことはない」
そしてカーディフ・シティでサラを獲得したニール・ウォーノックは、『Sky』によれば彼のプレーを非常に気に入っていることを明かしていたという。
「私は彼が好きだ。一生懸命働く選手だ。彼がすべてを解決してくれるとは思っていないが、ストライカーが必要だった。
我々が探していたのは、チームに適合できるタイプの選手だ。彼は勤勉で、チームのために渾身のプレーをする。
目を引くタイプではないだろうが、監督が好む選手である」
なぜ彼がナントからカーディフ・シティに向かう途中で行方不明となったのか。どうして冬のフライトに危険を伴う小型飛行機が使われたのか。これから事故の原因について調査が進められていくはずだ。
