19世紀に確立した好景気の象徴的存在
今も昔もローワーマンハッタンの象徴といえば、全世界の経済ニュースに毎日登場するニューヨーク証券取引所をおいて他にないだろう。１７９２年に２４人の仲介人によって始まったこの街の株取引は、１９世紀の経済発展とともに急成長。１８１７年には組織化され６５年に現住所に取引所を移す。
壮大な大理石のギリシャ風コラムを正面に配する現在の建物は１９０３年に完成。設計者は新古典主義で当時人気を博したジョージ・B・ポストだ。現在、史上最高の出来高の更新中で、１日平均１６９０億ドルものお金が動く世界一の証券取引所。ニュースに映るトレーディングフロアの活況を一目見たいものだが、残念ながら２００１年の同時多発テロ事件以来、一般人の見学は中止となってしまった。
超厳重な警戒の下静かに眠る金塊
証券取引所から北へ３ブロックのリバティー通り３３番地に位置するニューヨーク連邦準備銀行（FRB）は、ネットで申し込みをすれば一般見学（無料）できる。
FRBは市中銀行を監督しドル紙幣の発行をする、日本でいえば日銀に相当する組織。ちょうど１００年前に設立された。ニューヨークFRBは全国に１２あるFRBのうちの一つで、その建物の地下金庫には５３万本、重さにして６７００トンの金塊が超厳重な警備の下保管されている。見学ツアーでは、まばゆいばかりの金塊の一部を開陳してくれる。
それにしても映画『ダイハード３』でテロリストが狙った金塊を、このご時世に堂々公開する太っ腹。「高さ３メートルの金庫は地下２４メートルの岩盤に深く埋められ、さらにその周囲を総重量１４０トンの防水密閉コンクリート壁が保護しているから、「絶対に安全」とFRBのサイトは力説する。ちなみに今年は同組織の創立あらちょうど１００年目にあたり、金庫も１００歳を迎えた。
かつて宝石街だったメイデンレーン
FRB見学で「ご利益」に預かった後は、同ビルの北側を通るメイデンレーンを歩いてみよう。かつては、ロンドンのバーリントン・アーケードを意識した屋根付き高級商店街で、流行の発信地。ニューヨークでガス灯が最初に導入されたのもこの通りだ。きらびやかな宝石店が軒を並べ、女性たちの憧れの場所だった。「メイデンレーンで結婚指輪を作った花嫁は３倍幸せ」と言われたほど。戦後、宝石街が西４７丁目に移ったため、今では栄華のみじんもない。
ブロードウェーとの角にあるウィリアム・バートマン宝飾店（創業１８８４年）がわずかに面影を残すのみだ。この店、古風な雰囲気もさることながら、必見は店先の歩道に埋め込まれているサイドウォーク・クロック。創業者が客寄せのために９９年に始めたもので、当時は大人気を博した。以来、今日に至るまで休むことなく時を刻み続けている。悲しいかな、歩行者は誰一人時計の存在に気付かず、その上をせわしなく行き交う。
あの有名宝飾店も始まりはこのエリア
１８３７年、ローワーマンハッタンの活気にあやかって開店したのがティファニーである。創業者のルイス・チャールズ・ティファニーは、当時まだ新しかった「商品に正価の値札をつけて値引きには応じない」というポリシーの下、最初は文房具や装飾品を売っていた。ロケーションもメイデンレーンから７ブロック北に上がったブロードウェーの２５９番地だった。
開店初日の総売り上げは、わずか４ドル９８セント。その後、４８年の二月革命でヨーロッパの貴族から放出された良質な宝石類を買い入れ宝飾店に路線変更した。やがて、アメリカを代表する有名ブランドに成長し、いまや全世界２２カ国で２８９店舗を展開する。２００６年には、ウォール街３７番地に新店をオープン。本店にひけをとらない豪華な作りの同店舗が入るのは、フランシス・キンボール設計による１９０７年竣工のどっしりした元銀行ビルだ。上の階はすべて改装されて３７３室の高級コンドミニアムになっている。
１００年以上の歳月を経て、宝石店が返り咲いたローワーマンハッタン。そこには、顔ぶれこそ違え、今日も新しい人と金が集まる。
（中村英雄 2014年11月28日 Vol.790）
