地元・日光出身の主力選手として人気、実力を兼ね備えた存在だったＨ．Ｃ．栃木日光アイスバックスのＦＷ寺尾勇利がチーム退団を決め、再び海外を目指す。「挑戦するなら１年でも早く」という熱い思いや、不完全燃焼に終わったバックスでの２０１８―１９シーズンなどを語った。
「今シーズンが始まる前から、（シーズン終了後の）海外挑戦は決めていました」。
その表情はどこかつきものが取れたようにも見えた。今年２４歳となる寺尾にとって、年齢が決断のポイントとなった。
「２５歳を過ぎると（海外挑戦も）厳しくなる。アイスホッケー人生は一度きり。挑戦するなら１年でも早い方がよかった」と言い切る。
バックスで通算４季目となった１８―１９シーズンは苦悩のシーズンだった。
ケガで出遅れたものの、開幕８試合目で復帰すると、復帰３試合目となる１０月６日の王子イーグルス戦でシーズン初ゴールを決めた。その後もゴール、アシストを続け、前半戦はチーム史上初の８連勝にも貢献した。
しかしチームは１１月１５日の王子戦で０―７の大敗を喫すると、そこからズルズルと７連敗。その後も負の流れを断ち切ることができず、８チーム中７位に終わりプレーオフ進出を逃した。
「なあなあな感じでシーズンが終わってしまった。チームとしても懸ける気持ちが足りなかったように思う」と悔しさをにじませる。
シーズン通算でチーム３位の２３ポイントを挙げるなど決して調子は悪くなかったものの、３、４セット目で出場することも多く、起用法でも消化不良のシーズンとなった。
「（アリペッカ・シッキネン）監督からはチームにフィットすることを求められたが『何をするか分からないプレー』が自分の持ち味。昨シーズンまで、それが相手にも脅威になっていたはずなのに…」
過酷な環境にも臆さず
「海外挑戦は小さい頃からの夢であり目標」とかねてから公言する通り、プロ２年目の１５―１６シーズンには早くも米ジュニアリーグ「ユナイテッドステイツホッケーリーグ（ＵＳＨＬ）」に挑戦し、同リーグ所属のウォータールー・ブラックホークスのトライアウトを通過。レギュラー、プレーオフ通算５４試合に出場し、２１ゴール、２５アシストと活躍した。
シーズン中は１０時間以上のバス移動や、遠征で１週間以上、ホームタウンに戻らないことが続くなど過酷な環境だったが「気を張ってると、かえって体調を崩さないんですよ。死にもの狂いだったから。メンタルは強くなったと思う」と屈託なく笑う。
「最先端のアイスホッケーを経験したことで、自分の中でも成長を感じることができた。ぶつかった時のタイミングのずらし方など、フィジカルのハンディをカバーする技術などが身に付いた」と振り返る。
勝利だけでなく、上部リーグのスカウトの目に留まるようなアピールも必要とされた。
チーム内にライバル意識や嫉妬も渦巻く空気の中、ひたむきにプレーを続けた。それだけにチームやアジアリーグが置かれている環境に、甘さや物足りなさを感じることもあった。
９月のトライアウト視野に
「今はニートですから」と自嘲気味に笑う。地元・日光などで自主トレを重ねながら、北米や欧州のトライアウトが本格化する９月に備える。
北米ならＮＨＬ傘下、欧州なら世界トップ１０に入るような国のリーグでプレーすることが目標だ。
容易でないことは重々承知だが「米国でプレーしていたときのコネクションもあるので、最大限利用して、いろんな人を巻き込んで狙っていきたい」と目を輝かせる。
再びハードな環境に身を置くことになるが「海外でできることがが一番。不安は何もない」と迷いはない。
元アイスホッケー選手で、海外プレー経験もある父、一彦さんの影響も大きいという。
「おやじからも『早く行った方いい』と言われている。３０歳くらいまではたとえ下部リーグでも海外でプレーしたい。最後は親孝行で日本でプレーすると思うけど」
「気高くさせてくれた」ファンに感謝
退団したものの、日光出身の寺尾にとって、それでもバックスは特別なチームだ。
「新人で入団したときの、地元ファンの自分に対する期待の熱量は感じていた。自分も日光出身の寺尾勇利ということを意識していた部分もある。自分を気高くさせてくれたというか。一番はファンにありがとうという気持ち」と感謝の思いを強調する。
来季に巻き返しを期すチームに対しては「リーグ優勝、全日本選手権優勝を目指してほしい。自分がいなくなって強くなるのは複雑な思いもあるが（笑）」とエールを贈る。
米国でのプレー時、その誇り高く、闘志あふれるプレースタイルから、当時の指揮官から常に「ハートオブライオン」と呼ばれた。
獅子の魂を胸に抱き、新たなステージに挑む。
てらお・ゆうり
１９９５年４月２９日生まれ、日光市出身。１７１㎝、７８㎏。日光東中→駒澤大学附属苫小牧高校→Ｈ．Ｃ．栃木日光アイスバックス→ウォータールー・ブラックホークス（ＵＳＨＬ）→アイスバックス。
