「カンザスシティーのストリートカーは全米で最も成功した事例の一つ。これに伴うスマートシティーの取り組みも、最先端を行っていると言える」
５月２０日、カンザスシティー市役所２９階の執務室。スライ・ジェームズ市長は胸を張った。
同市中心部の北と南を結ぶ約３・５キロのストリートカーが開業したのは２０１６年５月。車道の端を走り、停留場は両方向合わせて１６カ所。スペイン製のモダンな車両（３両１編成）３台が、１０～１５分間隔で街なかを行き交う。
「ＡＬＷＡＹＳ ＲＯＹＡＬ」（オールウェイズ ロイヤル＝いつだって王者）の文字と、カンザスシティーを本拠地とするメジャーリーグチーム「ロイヤルズ」の選手画像をラッピングした車両も走る。ロイヤルズはかつて、東京ヤクルトスワローズの青木宣親（あおきのりちか）選手が所属したチームだ。
同市のストリートカーは運賃無料。税金で運営を賄っている。
「毎日乗っているよ。出掛けるのは楽しいから」。子連れの男性と談笑していた市在住の高齢男性は、乗車理由を語った上で「運賃を取らないことで客を引きつけ、沿線の事業者らに潤ってもらうユニークなシステム。良い仕事をしていると思う」と続けた。
ストリートカー運営会社などによると１日の平均乗客数は約５７００人。土曜日は１万人を超す日もある。開業後３年間の乗客数は６００万人を数えた。
さながらビルのエレベーターを横にしたような、気軽に乗り降りできる無料のストリートカー。導入は住民らの移動の利便性を高めただけでなく、スマートシティー化を推し進める原動力にもなった。
大きな礎となったのが軌道整備に合わせて地中に埋設した光回線だ。各停留場には、この回線を活用して自立式の情報端末キオスクを置いた。画面にタッチすることで市内の観光スポットやイベント情報、ストリートカーの運行状況などが分かる機器で、観光客らが気軽に利用できる。
街なかには、ルート沿線を中心に無料の公衆無線ＬＡＮ「Ｗｉ－Ｆｉ」を整備したほか、通行量などを捉えるセンサーを各所に配備。これら機器から得られたデータと、多様な端末を連携させた取り組みを進めている。人の動きを感知し、明暗が自動調節されるＬＥＤ街灯も導入した。
「データは災害の予測や対策などに生かせる。また、通行量を基にタイムセールを行うなど沿線ビジネスにも活用できるだろう」。次代をにらみ無料Ｗｉ－Ｆｉの拡充、さらなるスマートシティー化を進めるジェームズ市長はこう強調した。
同市では５月末、ソフトバンク傘下の携帯電話会社、スプリントによる第５世代（５Ｇ）移動通信システムのサービスも始まった。
