ブレーブスの2018年1巡目スチュワートはソフトバンク入り
ブレーブスの21歳の先発右腕、マイク・ソロカ投手が、今季12試合登板で8勝1敗、防御率2.21の好成績を残している。6月は4試合に登板して3勝無敗。ただ、6回2/3を投げて4失点（自責点3）で今季6勝目（1敗）を挙げた現地6月1日のタイガース戦では、残念なこともあった。
今季初登板から先発して自責点1以下で投げてきた試合が「8」で終わったのだ。地元紙「アトランタ・ジャーナル・コンスティテューション」によると、ライブボール時代（ボールが飛ぶようになり、スピットボールが禁止された）になった1920年以降では、1980年アスレチックスのマイク・ノリスと2008年レッズのエディンソン・ボルケス（現レンジャーズ）が、シーズン初登板から先発8試合続けて自責点1以下で投げている。もしソロカが1日のタイガース戦で自責点1以下だったら、最多に躍り出るところだった。ちなみにノリスはメジャー6年目の25歳、ボルケスは4年目の24歳であった。
21歳以下に限定すると、1981年にドジャースのフェルナンド・バレンズエラがシーズン初登板から7試合連続で自責点1以下だったことがある。8試合目のエクスポズ（現ナショナルズ）戦で2失点（自責点2）完投勝ち。9試合目のフィリーズ戦では7回4失点（自責点4）で敗戦投手になっている。もっともバレンズエラは自責点1以下だった7試合はすべて9回を投げての勝利。うち5試合が完封勝ちであった。とてつもないこの活躍は、まだメジャーリーグが今ほど身近でなかった日本でも話題になっていた。今季のソロカの快投は、そのことを思い出させてくれた。
ソロカは1997年8月4日、カナダの内陸アルバータ州カルガリー生まれ。196センチ、102キロという堂々たる体格で、シンカーとスライダーの組み合わせにチェンジアップを交えて打者を翻弄する。5月初旬にソロカに話を聞く機会があった。昨年メジャーに初昇格を果たしたが、右肩痛のため5試合に出場しただけ。今年もスプリングトレーニングで右肩に違和感を覚え、開幕から出遅れた。今季初登板は4月18日であった。その後は、遅れを補って余りある投球内容だ。
「4月からローテーションに入ってメジャーで投げているのはどのような気分ですか？」。これにソロカは「とてもうれしい。昨年はメジャーでデビューできて夢が叶った。今年はメジャーに定着するのが目標だ。ローテーション投手として長くやっていきたい」と、まだあどけない表情で語っていた。
カナダ出身で高校に野球部なし、クラブチームで経験積む
カナダというと、やはりアイスホッケーである。カナダ出身のメジャーリーガーは今季、5月終了時点で11人である。
「もちろん僕もアイスホッケーをやっていた。まずまずの選手だったと思うよ。でも、僕は野球の方が好きだったから、13歳か14歳の頃には野球に集中した。カナダの高校には野球部がないので、クラブチームでプレーした。米国のフロリダやアリゾナにはよく遠征した。カナダのジュニア・ナショナル・チームでも投げた。元メジャーリーガーに見てもらって、いい教育を受けられたと思う」
ソロカはクリス・リーツマ（2001～07年ブレーブスなどに7年間在籍。通算32勝46敗37セーブ、防御率4.70の右腕）の指導を受けた。
ヤンキースのジェームズ・パクストンはカナダ西海岸バンクーバー郊外の出身。パクストンも地元のクラブチームで腕を磨いたのだった。
カルガリーの高校を出て2015年のドラフト1巡目、全体28位でブレーブスに指名されて入団した。この年のブレーブスは1巡目、全体14位でカリフォルニア州サンクレメンテ高校の左腕コルビー・アラードを指名。アラードは昨季メジャーにデビューして3試合に登板。今季は傘下3Aグウィネットに在籍している。ソロカの全体28人目は、アービン・サンタナのFA移籍に伴ってツインズから譲り受けた指名権であった。
昨年ブレーブスにドラフト1巡目で指名されたカーター・スチュワートは、手首に異常が見つかり契約金を約200万ドル（約2億1600万円）と買い叩かれたため、ブレーブス入団を拒否して今年ソフトバンクに入った。ソロカは197万4700ドル（約2億1300万円）の契約金でプロ入り後、マイナーで力を付けてメジャーに昇格し、今季は4月から目覚ましい活躍。今のところ順風満帆なキャリアとなっている。（樋口浩一 / Hirokazu Higuchi）
