ギョーザの町といえば、浜松だろうか、宇都宮だろうか。ギョーザにそんなに思い入れがあるわけではないけれど、関東平野を北に向かい、宇都宮を訪れることにした。
といって東北新幹線でぴゅっと行ってはつまらない。ＪＲ在来線（東北線）？ いやいや、今回は思いっきり安上がりルートにする。ずばり東武鉄道！
用意したのは街中のチケットショップで売っている「株主優待乗車証」。多くの鉄道会社が持ち株数に応じて株主に配っているもので、１枚で全線どこまでも行ける。その代わり１回改札を出てしまうとそこで終わり。片道で遠くまで行くならとても役に立つ切符だ。
東武の株主優待乗車証は、都内のチケットショップで８００～９００円ぐらいで売られているようだ。日曜の午前中、伊勢崎線の始発駅、浅草に行き、改札を通った。目指すは宇都宮…。いや、正しくは東武宇都宮だ。
城下町や門前町など、古くからある都市の場合、旧国鉄（ＪＲ）の駅は中心地から少し離れた所にあるケースが多い。城下町であり日光街道、奥州街道の宿場町でもあった宇都宮も、ＪＲの駅の位置は、城跡や県庁、市役所からみるとだいぶ東。これに対し、今回の目的地、東武宇都宮は繁華街のど真ん中にある。
浅草から乗った電車を乗り継ぎ、利根川に近い南栗橋に到着。１０両編成の通勤電車の終着駅で、反対のホームにとまっている電車の表示は「急行 中央林間行き」と、はるばる来た感じがする。ちなみにネットで「南栗橋」を検索すると「寝過ごして南栗橋駅に来た方へ」なんて案内があって、酒飲みとしては身につまされる話だ。
南栗橋からは４両編成の普通電車。１両２扉、ボックス席が並ぶ旧国鉄の急行のような車両で、鬼怒川温泉の先、新藤原まで９０キロ余りを走り抜ける。約４０分乗って、ＪＲ両毛線との接続駅、栃木で東武宇都宮行きの普通電車に乗り換える。同じ４両編成だが、こちらはロングシートのタイプ。一つ先の新栃木で東武日光線に別れを告げて、東武宇都宮線に入った。
関東平野の北端近く、緑豊かな田園地帯を走るが、やがて住宅が増え、宇都宮市の中心が近づく。終着の東武宇都宮のホームは東武宇都宮百貨店の３階に直結していて、降りたお客さんはデパートに吸い込まれていった。浅草から約２時間半の旅だった。
宇都宮線のダイヤは日中、１時間に２本。地域輸送に徹している感じで、東京方面と行き来する客はそういないだろう。でも日常からの逸脱というのだろうか、通勤電車とつながっているローカル線の旅も悪くない。
☆八代 到（やしろ・いたる）１９６４年東京都生まれ。共同通信社勤務。ギョーザとビールを味わって、帰りはＪＲの在来線。新宿まで約２時間、でも運賃は２千円弱でした。
