帝京高1年夏の甲子園・準々決勝で1球敗戦投手に「人生が変わったぐらい野球と向き合うように」
死球で人を笑顔にする日本ハム・杉谷拳士内野手。その裏には「あの死球があったから今がある」と振り返る1球がある。たった1球で敗戦投手になった2006年夏の甲子園。球界屈指のムードメーカーが「甲子園史上最も壮絶な試合」とも言われる準々決勝、帝京（東東京）-智弁和歌山（和歌山）戦を振り返った。
衝撃的な甲子園投手デビューだった。2006年8月17日、真夏の甲子園。帝京は9回裏に4点リードから1点差まで迫られ、なおも無死一塁のピンチを迎えた。総力戦で投手を使い切っていた。中学時代に投手経験はあったものの、高校公式戦での登板はない1年生の杉谷が大抜擢された。
「よっしゃ！ 甲子園で投げられる！」
人生初の聖地マウンド。15歳は気力十分だったが、マウンド上で空回りした。初球108キロのカーブがスッポ抜けて、まさかの死球。同一、二塁に傷口を広げて、すぐに降板を言い渡された。9回表に一挙8点を奪って大逆転したチームは失速。最後は救援した投手が押し出し四球を与えてサヨナラ負けした。
「相手を抑えてやるではなくて、甲子園のマウンドに上がれることに満足してしまって。スキや油断ではないですけど、ほんのちょっとしたことで。当時の3年生には、すごく申し訳ないことをしたなと思います」
前田監督から「3年間、ずっと言われ続けられました」
名将・前田三夫監督から「おまえは生意気だから」と背番号「6」を渡された1年夏。5度ある甲子園のチャンスで最初の機会だったが、全国制覇へは「ラストチャンス」と意気込んでいた。周囲の期待をヒシヒシと感じ取っていたからだ。
「いやぁ強かったですから。中村晃さん（現ソフトバンク）、大田阿斗里さん（元DeNA、オリックス）が僕の1年先輩にいて、とにかく3年生のレベルが高かった。プロ野球選手になった方はいませんが、1年生の時から主力で出ていた方たち。（高校3年間では）全国制覇のラストチャンスだったんですよね。僕なんて試合に出られるレベルでなかったです。とりあえず元気は良かったですけど。『監督と（遊撃を守るべき上級生の間で）何かあったのかな……』と思いながら試合に出ていたほどです」
全国制覇を狙える先輩たちの夢を破ってしまった。前田監督からは「3年間、ずっと言われ続けられました」と咎められたという。それでも、あの1球から得たことは、とてつもなく大きかった。
「本当に人生が……。甲子園の1球で人生が変わったぐらい野球と向き合うようになりました。いざ上級生が抜けても、『僕のせいで負けた』というのが、ずっと付きまとったので。とにかく1プレーの責任感が強くなったと思います。あとは2年夏の（東東京大会の）決勝、修徳戦で勝ち越しタイムリーを打てたし、3番・遊撃で出させてもらった1年秋も準決勝、決勝としっかり打てた。なんだろう……。土壇場で強くなったなと思います」
「この1球、この1球という思いが日頃から本当に強くなりました。1つの死球では試合は変わらないですよ。たまたま、あの試合は変わっただけだ、とも思います。でも、そこから野球への取り組み方も変わりました」
「1球の重さ、大切さ、その責任。あの1球ですごく学んだと思います。あれ!？ いい話になっちゃった」
3年夏は東東京大会の予選で敗退した。それでも、1日休みを取っただけで、すぐに木製バットを使った練習を開始。「（森本）稀哲さんがすごく楽しそうに野球をしていた。こんな球団で野球がやりたいな」と日本ハムの入団テストを受けて合格した。念願の日本ハム入りを果たした。
「1球の大切さ、怖さを感じて。あの経験がなかったからプロに行けなかったかもと思うし、（プロで活躍している）今はないと思います」
あの悪夢から13年。チームでは内外野を守り、打撃では自ら「スギノール」と呼ぶパワーを秘める。1軍に欠かせない選手としての位置を確立した。そして、ファンから「野球の上手い芸人」とも言われる明るいキャラクター。“死球アピール”では観客やチームメートからも笑いが起きる。杉谷は「審判さんにも『何を言っているんだ』と言われますけど、本当に当たっているから言っているだけです！」と言い切るが、1球の怖さを知るからこその全力プレーだ。
「プロではいろんな人たちの生活がかかっているし、応援してくれるファンの方々も1つのプレーにお金払って見に来てくれている。やっぱりしっかりと準備して、100％力を出せる準備をしないといけない。1球の重さ、大切さ、その責任。あの1球ですごく学んだと思います。……あれ!？ いい話になっちゃったじゃないですか！ これダメでしょ？ 僕にこういうの求めてないでしょ」
たった1球で敗戦投手。笑顔を絶やさないムードメーカーは今も忘れぬ苦い思い出を胸に、今日もグラウンドに立っている。
〇杉谷 拳士（すぎや・けんし）1991年2月4日、東京・練馬区出身。帝京高では1年夏から正遊撃手として、甲子園には06年夏、07年春夏と3度出場。高校通算25本塁打。08年ドラフト6位で日本ハム入り。11年に1軍デビューし、15年には84試合出場、打率.295、1本塁打、12打点、8盗塁を記録した。今季は5月23日の楽天戦では史上19人目の左右両打席本塁打を達成。ここまで63試合出場、打率.219、4本塁打、12打点、5盗塁、出塁率.291。代打では18打数8安打の打率.444、1本塁打、2打点、出塁率.545と勝負強さを発揮している。（小谷真弥 / Masaya Kotani）
