約2億年以上前に地球上に出現（しゅつげん）した時から現在（げんざい）まで、ほとんど姿（すがた）、形を変えていないカブトガニは“生きた化石”といわれる。佐世保（させぼ）市の九十九島は西海国立公園として自然が守られ、えさとなる生物が暮（く）らす干潟（ひがた）も残っていて、国内でも有数の生息地。2005年に通常（つうじょう）より20センチも大きい日本最大のカブトガニ（メス、約80センチ）が発見されたことでも有名なんだって。
実はカニの仲間ではなく、サソリやムカデに近い。足は12本。器用にアサリの身だけを食べることだってできる。長いしっぽのような「尾剣（びけん）」は、上に向かって90度近くまでピンと立ち、くるりと回して威嚇（いかく）する。裏返（うらがえ）しになってしまったときは、尾剣を使って起き上がることができるそうだ。
大人になるまで10年以上かかるカブトガニは、脱皮（だっぴ）を繰（く）り返して成長を続ける。1回の脱皮で体が30％もサイズアップ！ しかも、脱皮の回数で性別（せいべつ）が分かるという。「16回脱皮したらメス。オスは15回で脱皮が終わるので、メスの方が体が大きいんですよ」と担当（たんとう）の出耒真由美（できまゆみ）さん（32）。性別が分かるまで、そんなに時間がかかるんだねぇ。
