ホッケー男子の日本リーグ１部レギュラーステージ（ＲＳ）第５節は８月３１日、９月１日の両日、日光市ホッケー場で行われた。地元の大声援の後押しを受けたリーベ栃木は２戦２勝で日光シリーズを終え、ＲＳ２位で１０月１９、２０日に東京で行われるファイナルステージ（ＦＳ）の進出を決めた。
日光シリーズ初戦の８月３１日。山梨学院オクトーバーイーグルスとの試合は残暑が厳しい時季の開催となったが、試合開始が近づく午後３時頃になると、暑さが幾分、和らぎはじめた。学生チームに比べ平均年齢で上回るリーベにとっては好都合か。
会場の日光市ホッケー場は客席数はさほど多くないものの、地元チームの勇姿を見届けようと集まったファンで埋め尽くされた。地元小学生による和太鼓も披露され、会場の熱気もいや応なしに高まっていく。
午後３時１０分、熱戦の火ぶたが切られた。互いに相手の出方をうかがいながらの立ち上がりとなったが、第１クオーター（Ｑ）４分、リーベに待望の先取点が入る。ペナルティーコーナー（ＰＣ）からＤＦ稲山巧が鮮やかにフリックシュートを決めた。このまま勢いに乗りたかったリーベだが、その後は相手の猛攻を受ける。厳しい時間帯が続いたが、ＧＫ手塚広佳の好守もあり、１点リードのまま第１Ｑを終えた。
ピンチの後にはチャンスが訪れる。続く第２Ｑも開始早々の４分、ＦＷ大嶋雄飛が押し込み、点差を２点に広げた。第３Ｑ１０分にもＦＷ小沢諒がシュートを決めるが、山梨学院も負けじと１２分に１点を返す。最終第４Ｑは山梨学院に再三攻め込まれたものの、今度はベテランＧＫの若林勝己が好セーブを見せ、ゴールを割らせない。その後も危ない場面が続いたが、何とか３―１で逃げ切った。
福田敏昭監督は「早めに先制できたことはよかったが、内容は決してよくなかった」と振り返った。攻撃陣に対しても「何とか３点は奪ったが、（好機を）外した場面もあった。あと２、３点は取りたかった」と厳しい表情を崩さなかった。
一夜明けての９月１日。前日よりは暑さを感じるが、やはり真夏の暑さではない。この日の相手は大学屈指の強豪の立命館ホリーズだ。先に行われた試合で首位の岐阜朝日クラブが勝利していたため、既にリーベのＲＳ２位が確定していたが、地元の大声援を受けた選手の士気は高かった。
試合開始は午後２時４０分。第１Ｑ５分、リーベは相手ゴール近くで細かいパスをつなぎ、最後はＦＷ大嶋がシュートを決めた。その後はいくつかチャンスをつくったものの攻めきれず、１―０で終えた。
勝てばＦＳ進出圏内の３位となる立命館も、このままでは終わらない。第２Ｑは相手にペースをつかまれ、攻め込まれる場面が続いた。ＧＫを中心に体を張った守備でしのぎ続けたものの、１１分、自陣内でパスをつながれ失点し、同点に追いつかれた。続く第３Ｑは両チームとも見せ場をつくるものの、決定力を欠き無得点。勝負は最終第４Ｑに持ち込まれた。
ここからリーベが本来の強さを発揮する。第４Ｑ４分、ＰＣからＤＦ稲山が得点し２―１とする。さらに８分には落合大将が豪快なシュートを決め、点差を広げる。終盤はパワープレーを仕掛けた立命館に対し、ＦＷ小沢、ＤＦ和田友道が続けて得点し、勝負を決めた。
福田監督は「内容的にもいい形で最後までプレーできた。今季のベストに近いゲーム。先制した後に悪い流れになりかけたが、しっかりパスをつなぐ意識を持ってプレーできていた」とたたえた。２日連続で得点を挙げた稲山は「やりたいホッケーができた。昨日よりもいいディフェンスができていたし、みんなが守ってくれたのが点につながった」と振り返った。
１０月のＦＳは初日にＲＳ３位の天理大学ベアーズと対戦。勝利すれば２日目にＲＳ１位の宿敵・岐阜朝日クラブと雌雄を決することになる。今季ＲＳの岐阜朝日との対戦成績は２戦２敗だが、シュートアウト（ＳＯ）戦負け、１点差負けと、いずれも僅差だ。福田監督は「個々の能力に優れたチームだが、うちも負けていない。組織で戦うことで勝機を見いだしたい」と力を込める。ＦＳは１位通過が有利なことには違いないが、岐阜朝日は昨年、一昨年とＲＳ２位から頂点に立っており、連戦の勢いがもたらす利点も無視できない。
日本リーグ１部参入１年目の昨年と比べ、攻守ともに成長を続けるリーベ栃木。悲願のリーグ初制覇が、いよいよ視野に入ってきた。
根津知広・文、写真 高木翔子・写真
