世界ランキング２位（当時）、優勝候補アイルランドとの試合でジャイアントキリング（大番狂わせ）を起こした日本ラグビー。「奇跡」とも言われた勝利で、初のベスト８進出に向けて大きく弾みをつけた。５日はいよいよサモア戦。勢いづくと怖い相手だ。勝利に加え「ボーナス点」も鍵になる。試合の前に、アイルランド戦の歴史的勝利とサモアの実力を写真とともにおさらいしておこう。
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▽対アイルランド「誰も勝つとは思っていない」
試合前、アイルランドの地元紙は「アイルランドが４０～５０点を取って日本を圧倒する」と予想。英大手ブックメーカーによると、日本勝利の賭け率が９倍なのに対し、アイルランドは１・０７倍だった。
ヘッドコーチのジェイミー・ジョセフは「誰も勝つとは思っていない。誰も僕らがどんな犠牲をしてきたかも分からない。信じているのは僕たちだけ」と、選手を送り出した。
▽我慢の前半
前半２０分までに、アイルランドに２つのトライを決められるなど、９点差をつけられる展開。それでも鋭いタックルを浴びせ続け、諦めずにボールをつないだ。
▽雰囲気が一変
先発を外れた主将のリーチ・マイケルが出場すると、会場の雰囲気が一変。日本コールが巻き起こった。
９ー１２で迎えた後半１８分、途中出場の福岡堅樹が歴史的勝利に導く逆転トライ。福岡は、大会前に右ふくらはぎを痛めて開幕戦は欠場。故障者が出たため、アイルランド戦当日に急きょ控えでベンチ入りした。トライの場面が訪れたのは、出場から９分後だった。
▽奇跡なんかじゃない！ 勝利が「狙い通り」だった理由
２０１５年Ｗ杯、日本はパスをつなぐスタイルで歴史的な３勝。一方、強豪が集うスーパーラグビーで優勝実績を持つジョセフヘッドコーチが就任し、推し進めたのはキックを駆使する戦術。結果が出ず、選手側と首脳陣がぶつかることもあった。
１７年、強豪フランス戦をきっかけにチームが変わる。キックの少ない戦術を試して引き分け、キックでもパスでも攻められる選択肢の幅を持てるようになった。
今回のＷ杯アイルランド戦では、ロシアとの初戦と対照的にキックを減らした。ボールを取り戻すのが難しい屈強な選手たちに対し、自分たちからキックでボールを手放さないようにだ。ボールを奪えず焦るアイルランドの隙を突いた。結果は１９ー１２。狙い通りのジャイアントキリングで、福岡は試合後「奇跡なんかじゃない！」とツイートした。
▽サモアの実力は
サモアはどんなチームか。世界ランキングは１５位で、過去のＷ杯ではベスト８入りの経験がある。日本は前回大会１次リーグでも対戦し、２６－５で勝利した。
サモアは今大会、ロシア戦では前半は反則が多く苦戦したものの、後半に爆発力を発揮し、一挙５トライをマーク。日本の３０点を上回る３４点を奪っており、勢いづくと怖い相手だ。スコットランド戦では、１点も奪えず敗れた。
日本の８強進出の鍵となるのは、４トライ以上のチームと７点差以内で負けたチームに与えられる１点のボーナス点。勝利の上でボーナス点を上積みできれば、最後のスコットランド戦をより有利な立場で迎えられる。
アイルランド戦の勝利で世界ランクを１つ上げ、過去最高の８位とした日本。サモア戦は５日午後７時半開始予定だ。（構成、共同通信＝横田敦史）
