「自分は里子だから気持ちが分かる。同じ境遇にある子どもの話を聞き、支えてあげたい」。4歳の時から里子として育った太一さん（18）は今、佐世保市の大学で心理学などを学び、社会福祉に従事する専門職ソーシャルワーカーを目指している。
将来の道を考える中で相談したのは、ソーシャルワーカーとして働く11歳上の長女だ。糸永富美男さん（57）、真利子さん（59）夫婦＝同市＝が太一さんを受け入れる際、後押ししたのが当時高校1年だった長女。そんな彼女が今の仕事を選んだ要因の一つに、太一さんの存在がある。
「太一に構うばかりに、3人の子どもたちが我慢したり寂しかったりした部分はあったはず。逆に太一が（実子に）遠慮していた部分もあると思う」と、真利子さんは少し申し訳なさそうに振り返った。
一緒に旅行に行ったり、毎日風呂に入ったり、もちろんけんかもしたり。長い時間をかけ、強い絆で結ばれた家族になっていった。「大変だったけど、お互いに影響し合える、いいきょうだいになってくれた」。富美男さんは目を細めた。
昨年春ごろ、夫婦は太一さんから将来の話を初めて聞いた。その成長した姿が心底うれしかった。大学進学を希望する息子のため、里子を対象にした奨学金制度を探すなど全力で背中を押してきた。
太一さんには決断の時が迫っている。養育里親の期間は原則18歳まで。現在は大学進学のため2年間の措置延長がされているが、20歳までには決断しなければならない。独り立ちして生きていくのか、糸永家と普通養子縁組を結ぶのか。
太一さんはまだ決めていない。「20歳をすぎたら1人暮らしかな、と。バイトをして早く自立し、温泉に連れて行ってあげたり、親孝行をしていきたい」と秘めた思いを口にした。大学には、高校までの「糸永」姓ではなく、実親の姓「宮川」で通っている。
夫婦は彼の考えを尊重するつもりだ。自立する道を選んでも、「あくまで戸籍上の話。家族関係は変わらない」と。一歩一歩、力強く、人生を歩んでいく息子を温かく見守っている。
