「ＪＲの特急で遠出する際はゆったりした座席でくつろぎたいが、グリーン車は高いし…」。そう尻込みする方にお薦めしたいコスパ抜群の普通席が、ＪＲ九州の博多（福岡市）と長崎を結ぶ特急「かもめ」の一部列車にある。座席間隔は新幹線のグリーン車よりも長く、後ろの人を気にせずに背もたれを目いっぱい倒すことも可能だ。ＪＲ九州が「価格破壊」に踏み切った理由は？
（共同通信社福岡支社編集部次長 大塚 圭一郎）
▽グリーン車級普通席の見つけ方
「特急『かもめ』で長崎へ近く出張します」とＪＲ九州社員に伝えた際、「それならば、ナナパーナナの４号車の指定席を予約するのがお薦めです。驚くくらい足元が広いですよ」と教えてくれた。ナナパーナナとは特急用車両「７８７系」のこと。ＪＲ九州関係者が「パーパーゴ」と呼ぶ８８５系も「かもめ」で運用されているため、この社員は７８７系と明示したのだ。
時刻表で７８７系を使った「かもめ」を見つける近道は、７８７系にしか備えていない「ＤＸグリーンがあります」と記された博多―長崎間の列車を選ぶことだ。一方、８８５系で運転する列車は、白い車体塗装にちなんで「白いかもめで運転」と書かれている。
列車を選び、「みどりの窓口」で予約する場合は「４号車」と指定するだけではなく、「ボックスシートではない座席で」と付け加えるのが無難だ。というのも、４号車のおよそ半分は簡易な間仕切りを備え、２人掛けの座席が向かい合って計４人まで利用できるボックスシートになっているからだ。テーブルも備えており、３人以上ならば予約できるのでグループ利用に適しているが、座席の背もたれが倒れないのが難点だ。
▽新幹線グリーン車より４センチ広い足元
かくして博多駅で乗り込んだ４号車の普通車指定席の足元の前後間隔は１メートル２０センチと、東海道・山陽新幹線の標準的な１メートル１６センチよりも広い。７８７系の通常の普通席は前後間隔が１メートルなので２０センチも長く、座席のクッションも厚みがあるため身を沈めてくつろげる。座席数は２３席あり、うち１列は横に左右合わせて３席、残る５列は左右２席ずつある。
普通席なのにぜいたくな空間が用意されているのには、こんな理由がある。７８７系は、博多と西鹿児島（現鹿児島中央、鹿児島市）を結ぶ特急「つばめ」で運用するため１９９２年７月に登場した。かつての東海道・山陽線を駆けた名門特急で、山陽新幹線の博多までの全線開業に伴って１９７５年３月に廃止された「つばめ」の名前を１７年の歳月を経て復活させたことからもＪＲ九州の気合いの入り方がうかがえる。
当時は九州新幹線が開業しておらず、航空機に対抗できる快適で楽しい列車にするため用意されたのが食事を提供するビュッフェだった。天井は「スーパーエッグドーム」と名付けた楕円形にして間接照明で客室を照らした。
だが、２００４年３月に九州新幹線が新八代（熊本県八代市）―鹿児島中央間で部分開業して「つばめ」の愛称を新幹線に引き継ぐと、７８７系は未開通の博多―新八代間をつなぐ特急「リレーつばめ」に運転区間が短縮された。ビュッフェは廃止され、その跡に設置されたのが足元の広い普通席だ。
ただ、「スーパーエッグドーム」という独特な形をした天井のため、座席の上に荷物棚を設置できない。そこで、足元に荷物を置けるようにするため、座席間隔を広くしたのだ。１１年３月の九州新幹線の博多までの全線開業に伴って「リレーつばめ」は消滅したものの、転用先の列車で豪華な車内空間を今も味わえるのだ。
なお、博多を午前７時１７分に出発する長崎行き「かもめ」５号の平日に運行する列車は、足元が広い座席とボックスシートを備えた４号車を自由席で運用する。普通車自由席でグリーン車並みの座席を堪能できれば、朝からラッキーな気分で満たされることだろう。
▽“在来線版グランクラス”も
東北・北海道新幹線と上越新幹線の一部と、台風１９号による記録的大雨で１０編成、計１２０両が浸水ししたため通常ダイヤより本数を約１割減らして運転中の北陸新幹線はグリーン車を上回る座席「グランクラス」を連結している。ＪＲ東日本が東北・北海道新幹線に用いているＥ５系とＪＲ北海道のＨ５系、上越新幹線の一部列車と北陸新幹線を走るＪＲ東日本所属のＥ７系、北陸新幹線のＪＲ西日本のＷ７系だ。
グランクラスは東北新幹線が全線開業した１１年３月にお目見えし、「グリーン車を超える設備」として話題を集めた。これに対し、７８７系は本家のグランクラスの約５年５カ月前の２００５年１０月にお目見えした“在来線版グランクラス”のＤＸグリーンを備える。
片側の先頭１両目の最前列の３席限定で、背もたれを１４０度まで倒すことができる電動リクライニング座席を備えており、足元にはスリッパも用意している。ただ、グランクラスのサービス営業時とは異なり、専任のアテンダントはおらず、食べ物や飲み物は提供されない。
この車両にはほかに通常のグリーン席と、４人まで利用できるグリーン個室を１室備えている。室内には背もたれが倒れる座席を１席と、３人まで腰掛けられるソファー、大きなテーブルをしつらえている。乗車券と特急券のほかにグリーン個室料金を支払えば、４人以内ならば人数に関係なく利用できる。
関係筋によると、ＪＲ九州が２０年度に運行が始まる見通しの九州を周遊する観光列車も７８７系がベースとなる。多様な座席と車内空間を備えた７８７系がどのような変化を遂げるのか、登場する日が今から楽しみだ。
【７８７系】フランスの高速列車「ＴＧＶ」をほうふつとさせる精悍（せいかん）な先頭形状が特色で、濃い灰色に塗装している。ＪＲ九州の豪華寝台列車「ななつ星ｉｎ九州」を手掛けた水戸岡鋭治氏がデザインした。最高速度は時速１３０キロ。７８７系にはご紹介した７両編成のほかに６両編成と４両編成もあり、うち特急「きりしま」（宮崎―鹿児島中央）の大部分の列車で運用する４両編成の列車はＤＸグリーン、グリーン個室、足元が広い普通席、ボックスシートのいずれも備えていない。
※「鉄道なにコレ！？」とは：鉄道と旅行が好きで、鉄道コラム「汐留鉄道倶楽部」の執筆者でもある筆者が、鉄道に関して「なにコレ！？」と驚いた体験や、意外に思われそうな話題をご紹介する連載。２０１９年８月に始まりました。更新時期は不定期ですが、月に１回のペースを目指します。ぜひご愛読ください！
