今季の対戦成績は打率.750、3本塁打、OPS3.800と、まさに驚異的
西武のエルネスト・メヒア内野手が今季見せた活躍が、実際の数字以上に印象に残っている方は、決して少なくないのではなかろうか。今季は75試合で6本塁打、31打点、打率.211という成績で、本塁打と安打数は来日後ではワーストだった。しかし、9月に入ってからは2度のサヨナラ打を放ち、9月23日の楽天戦では8回に満塁の走者を一掃する決勝の適時二塁打。9月はOPS.989と勝負所で大きく調子を上げ、チームのリーグ連覇にも貢献を果たしている。
その終盤戦において、ファンの間ではメヒアが楽天の松井裕樹投手に対して発揮した相性が話題となった。この2選手の2019年シーズンにおける対戦成績と、通算の対戦成績は以下の通りとなっている。
2019年 4打数3安打3本塁打5打点1四球 打率.750 出塁率.800 長打率3.000 OPS3.800
通算 20打数9安打5本塁打9打点4四球 打率.450 出塁率.542 長打率1.250 OPS1.792
このように、まさに驚異的な数字が並んでいる。とりわけ、今季放った3安打がすべて本塁打という点は特筆もの。9回1死から同点に追い付く2ランとなった5月4日の一発と、ホーム最終戦で優勝を争うチームに貴重な白星をもたらした9月20日のサヨナラ2ランは、いずれも値千金の殊勲打と形容できるものだ。
西武は今季、楽天に対して3つの負け越しとやや分が悪かった。それだけに、相手の守護神を打ち砕いたメヒアの活躍は、チームにとっても非常に大きな意味を持つものだった。松井が今季記録した自責点は15。実にその3分の1を、メヒア一人でつけた計算だ。右の強打者であるメヒアに対しては、松井の決め球の一つであるスライダーが投げにくい点は影響していそうだが、いずれにしてもその苦戦の度合いは際立っている。
今回は、メヒアが今季松井から記録した3本の本塁打について、バッテリーの配球を中心に1つ1つ分析。なぜメヒアが球界最高のクローザーの一人である松井からこれだけの好成績を収められたのかを、実際の投球を基にひも解いていきたい。
○4月10日（9回裏・ソロ）
メヒアと松井の今季最初の対戦は、3点ビハインドの9回裏、無死無走者という状況で訪れた。この本塁打は、球団通算9000本目のホームランとなる記念すべき一打にもなった。しかし、メヒアは「あと1本打てば9000号ホームランであることは知っていたけれど、打席の中では特に意識することはなかったよ」と、平常心で打席に臨んだことを明かしている。
しかし、大きく明暗の分かれた今季の対決の始まりという点を鑑みると、数字の面を抜きにしても大いに意義のある一発だったといえる。この打席での、楽天バッテリーの配球は図の通りだ。
まず目につくのが、メヒアが球種ごとに見せた反応の違いだ。初球はボールコースのストレートを見送ったが、そこから高めのストレートに2球続けて手を出している。この状況で楽天バッテリーが選択した配球は、高めを続けた後に低めの変化球を使って振らせる、というもの。いわばセオリー通りの攻め方の一つであり、相手がメヒアのような三振と長打が多い外国籍選手であれば、なおさら理にかなったものだった。
しかし、メヒアは2球続いたチェンジアップを見極め、フルカウントまで持っていく。ここでバッテリーは配球を変えて直球を選択するが、メヒアはアウトコースに投じられた真っ直ぐをきっちりと捉える。持ち前のパワーを発揮して力負けすることなく捉えた打球は、そのままライトスタンドへと消えていった。
総括すると、松井のウイニングショットの一つであるチェンジアップをしっかりと我慢し、狙っていた直球をミスショットせずに打てたからこその一発だったと言えるか。昨季もメヒアは打率.750、1本塁打と松井を得意としていたが、今季初対決で見事な一発を放ったことが、次回以降の打席にもつながることになる。
甘く入ったチェンジアップを逃さず流し打ち
○5月4日（9回裏・同点2ラン）
続けて、5月4日の打席についても見ていきたい。2点リードの9回裏にマウンドに上がった松井は先頭の中村剛也内野手を一ゴロに打ち取るが、続く外崎修汰内野手を四球で出塁させた。1死一塁の状況で、辻監督は木村文紀外野手の代打としてメヒア選手を送り込んでいる。その場面での配球は以下の通りだ。
前回の対戦では、最後にチェンジアップから直球に変えて被本塁打を喫した。それも影響してか、この打席では直球を使わず、3球ともチェンジアップで勝負している。だが、前回の対戦と同じように、メヒアはストライクとなった1球目、外角高めに外れた2球目ともに反応せず。バッテリーはなおもチェンジアップを要求するが、その球はど真ん中近辺に向かう失投となる。
メヒアはこのチャンスボールを逃さなかった。豪快なスイングで流し打った打球はライトスタンドの最前列に飛び込み、起死回生の同点2ランに。自らの失投でまさかの同点劇を招いてしまった松井投手は、ボールの行方を目で追った後にがっくりと膝に手を置き、しばらくの間はそのまま動くことができなかった。
被弾直後の松井の反応にも如実に表れていた通り、打たれた球は完全なコントロールミスだった。しかし、前回の対戦と同様、変化球に全く反応しないメヒア選手の打席での所作が、バッテリーにとっては不気味に映った可能性もある。
メヒアは試合後のお立ち台で、「松井投手という本当に素晴らしい投手が相手だったので、ホームランを狙うというよりは、しっかりといいコンタクトをするというのを心掛けて打席に立ちました。結果的に同点になるホームランを打てて、本当に良かったと思います」と振り返っている。振り回すことなく冷静に打席に立てていたことが、このコメントからもうかがえる。
この打席に関しては、バッテリーの組み立て、メヒアの反応ともに、いわば今季初対戦の延長線上という趣だった。だが、それから約3か月半を隔てた3本目の本塁打の際には、また違った傾向が示されてくる。
○9月20日（9回裏・サヨナラ2ラン）
その後、9月20日までの間にメヒアと松井は2度対戦。一邪飛となった7月24日の打席では、ストレートが3球、チェンジアップとカットボールが各1球と、複数の変化球を織り交ぜた攻めを展開。メヒアが10球粘って四球を勝ち取った9月7日の対戦では、ストレートが7球、カットボールが2球、スライダーが1球と、ストレートを軸に変化球を交えた配球を見せていた。
そして、今季5度目、かつ最後の対戦が9月20日に訪れた。同点で迎えた9回裏にマウンドに上がった松井は、先頭の山川穂高内野手にいきなり安打を許してしまう。しかし、ピンチバンターとして起用された熊代聖人外野手にバントを許さず、1死1塁と走者を進めさせずに代打のメヒアを迎えた。そこからの配球は以下の通りだ。
シーズン打率.211のメヒアだが対松井ではボールを冷静に見極める
もちろん、この打席でも直近2回の対戦と同様に配球の変化はあった。初球のストレートがファウルになると、バッテリーは過去2回の被弾時には投じていなかったスライダーを選択。この球が足元に外れてボールになると、続く3球目にもスライダーを選択。ストライクゾーンに来た変化球をメヒアが空振って2ストライクとなると、捕手の太田光は次の球を要求する際に中腰になって構えた。
松井がそこで投じた球は高めのストレート。1ボール2ストライクという状況を考えても、「釣り球」としての選択だったことは想像に難くない。しかし、メヒアはその4球目、アウトコース寄りに来た高めのボール球を、豪快なスイングで引っぱたいた。
身体から遠い位置に来たボールを引っ張り、飛距離を出すことが難しいのは周知の通り。しかし、メヒアの怪力と長いリーチはそういった不利な要素をものともしなかった。力強く捉えた打球はレフトへ高々と舞い上がり、試合を決める一打となってスタンドに飛び込んだ。
この打席においては、ストライクゾーンに来た変化球を空振ったという点が過去2回の本塁打とは異なっている。しかし、バットが届く位置に来た釣り球に対して、積極的に手を出したことが好結果へとつながった。
変化球に対して振り回したり、追いかけたりすることなく、狙っていた直球を確実に本塁打にする。言葉にすると簡単だが、プロの舞台でそれを実行するのは言うまでもなく難しい。松井ほどのクローザーが相手ならばなおさらだ。シーズン打率.211と苦しいシーズンを送ったメヒアが、松井のボールは総じて冷静に見極められていたという点も、また興味深いところだ。
今シーズンは松井に対して無類の強さを誇ったメヒア選手だが、「松井投手は本当に素晴らしい投手なのですが、自分が打席に立つときは相手のピッチャーよりも自分との戦いだと思っていますので、いいピッチャーでも打ち返せることがある。難しい試合の中で、チームを助けることができてすごく嬉しく思っています」と、若き守護神に対するリスペクトの姿勢は崩さなかった。
昨季まで西武の十亀剣投手が、ソフトバンクの松田宣浩内野手に打ち込まれていた例がとりわけ有名だが、特定の投手にとって、「天敵」と言われるほどに対戦成績が悪い打者が存在するケースは少なくない。
それを単なる「相性」で片づけてしまうのは簡単だが、今回のように、具体的な打席内容に目を向けてみると、そうなった要因が少しづつ見えてくることもある。バッテリーと打者の考えを基に、今後の対戦成績がどう変遷するのかを予想してみるのも面白いのではないだろうか。（「パ・リーグ インサイト」望月遼太）
（記事提供：パ・リーグ インサイト）
