「暴れ馬」宮川を磨き上げ、西武のドラフト1位に
社会人野球の名門・東芝から今秋、2人のプロ野球選手が誕生した。西武のドラフト1位・宮川哲投手、中日の3位岡野祐一郎投手だ。宮川は上武大4年時に指名漏れを経験。岡野も社会人2年目の昨年、指名漏れを経験している。今年、揃ってプロ入りを果たした2人の成長について、2018年からチームを指揮する平馬淳監督に聞いた。
平馬監督は宮川を初めて見た時、球速に魅力を感じた。しかしまだ社会人のレベルには達しておらず「時間がかかるな」と感じたという。
「暴れ馬ですよね。ただ球を速く投げていたというイメージです。大学からプロにいけなかったから『もっと頑張りたい。プロに行けなかったから頑張らなきゃいけない』と、がむしゃらになっていたのかもしれません。フィールディングやけん制がしっかりしていないと、試合では投げられない。試合で投げてもらうことを大前提に、そこにもしっかり取り組んでもらいました」
ただ力いっぱい投げるだけでは、打者は球の速さを感じない。余裕をもって、8割くらいの力で投げればもっといい球を投げられると指導した。それから宮川は投球フォームの修正に取り組み、課題だった制球にも磨きをかけたが、チームのエースはあくまでも岡野だったと、指揮官は言う。
「宮川の勢いと力強さには期待していましたが、社会人もレベルは低くないですから、それだけでは打たれる。岡野は『ザ・エース』です。岡野が投げたらみんなが安心する。要所で初戦は投げてもらっていました。私生活や練習態度、マウンドさばきなど、取り組む姿勢も含めて見習いなさい『岡野のようになりなさい』という話はしてきました。ことあるごとに比較もされてきましたが、宮川もそれに応えて頑張ってくれました」
宮川自身もタイプが全く異なり、状況に応じた投球ができる岡野の存在が大きかったと振り返る。社会人の2年間で評価を上げ、西武からドラフト1位指名を勝ち取ったが、まだ伸びしろがあると、平馬監督はプロでの更なる飛躍を期待している。
「まだ余力は残っているし、もっと球も速くなる。変化球でストライクを簡単に取れれば、プロでも通用すると思います。逆に、真っ直ぐだけでは難しい。変化球をしっかりコントロールできるようになれば、プロでも十分に抑えられると思います」
中日ドラフト3位岡野はチームのエース、平馬氏助言で直球を磨いてプロの世界へ
一方、指揮官がチームのエースだと認める岡野だが、昨年のドラフトでは指名漏れを経験している。球速が足りないことに加えて、秋に調子を落としてしまうことが原因だったのではないかと平馬監督は考えている。社会人3年目の今シーズンは、防御率0.87と安定した成績を残し、昨年の悔しさを糧に成長を遂げ、プロへの切符を手にした。
「今年もそうでしたが、春先はすごくいいのに、秋になると落ちてくる。ドラフトを意識しているのかもしれません。指名漏れをしたときは落ち込んでいましたが、『まだ1年ある。何が足りないか考えて頑張ろう』という話はしました。今年は去年より安定感が増し、ここぞというときのスピードも出てきました。そういったところを評価してもらえたのではないかと思います」
チームとしては投手陣の柱を2人同時に失い「頭が痛い」と苦笑いするが、2人の穴を埋める新たな戦力が出てくることを期待している。そして、チームの若手選手には、ただプロを目指すのではなく、まずはチームの戦力になることを考えて欲しいと話す。
「大学より社会人のほうがレベルが高いので、プロを目指して入ってくる選手たちも一度壁にぶち当たると思います。ただ『きた球を打つ』だけだと、社会人でもレギュラーにはなれない。なぜ打てたのか、言葉で説明できるようになる必要があると思います。そこを突きつめていったら、2年間はあっという間です。まずはチームの戦力になるためにがむしゃらにやったら、プロへの道も自然と開けてくると思います」
2000年シドニー五輪日本代表の経験もある平馬監督だが、プロの舞台に立つことはできなかった。プロ入りを果たした2人の教え子を見て「自分ももっとやれたのではないか」と考えることがある。
「岡野、宮川ほど貪欲ではなかった。彼らのほうが『何としてでも』という思いは強いですし、練習もしている。それを見習って今の若い選手たちも取り組んでほしいです。そうすれば、チームがもっと強くなるんじゃないかなと思っています。2人には、後輩たちが憧れを抱く存在になってほしいですね」
指名漏れを経験し、悔しさをバネに社会人で成長を遂げた2人。プロの舞台でどんな活躍を見せるか、指揮官も心待ちにしている。（篠崎有理枝 / Yurie Shinozaki）
