球団オーナーが岩村氏の加入当時を回顧「『オーマイゴッド』という感じだった」
レイズの筒香嘉智外野手が、フロリダ州ポートシャーロットのキャンプ施設で開幕に向けて順調に調整を続けている。全体練習2日目の19日（日本時間20日）に取材に応じたスチュワート・スターンバーグ球団オーナーは、岩村明憲氏が加入した当時の思い出を回顧。「スプリングトレーニングでの彼は酷いものだった」と明かしている。
岩村氏は2007年にポスティングシステム（入札制度）でデビルレイズ（当時）に加入。08年には主力として球団史上初のワールドシリーズ進出に貢献した。スターンバーグ・オーナーは「他の日本人選手も数名ここに所属していた。アキはここでプレーしてた頃、非常に成功していた。素晴らしい成果を生んでくれた」と絶賛しつつ、当初は“不安”があったことを明かした。
球団は当時、入札金455万ドル（約5億円）で岩村氏との交渉権を獲得し、3年総額770万ドル（約8億5600万円）で契約したが、同オーナーは「面白い話がある。彼は（日本から海を渡って）ここに来たわけだが、金満球団ではない我々が、なかなかの金額を費やしていた。スプリングトレーニングでの彼は酷いものだった。彼はヒットを打っていないと思う。かろうじてファウルを打つくらいだった」と振り返る。オープン戦では22試合出場で打率.220、OPS（出塁率+長打率）.597と確かに低調だった。
「我々（首脳陣）はお互いを見て『オーマイゴッド』という感じだった」
岩村氏は開幕後に一変、1年目に123試合出場、打率.285をマークした
しかし、開幕後に一変した。「その後シーズンが始まると、彼は素晴らしかった」。1年目は123試合出場で打率.285、OPS.770をマーク。そして、2年目はチームリーダーとしてワールドシリーズ進出に大きく貢献した。
「そこから我々が学んだこと。それはスプリングトレーニングがどれだけ重要かと言うこと。私が思うに、日本人選手たちにとっては、単に楽しむことも大事な一方で、準備することがまず大事だということ。（筒香がスプリングトレーニングの）試合で良い結果を残せなくても、我々は既に（岩村の例があるように）良い経験をしているから、彼は問題ないだろう」
岩村氏のように、オープン戦で低調でも筒香の力を疑う必要はないと同オーナーは考えている。不慣れな環境の中、メジャーデビューに向けて調整する新戦力をチームはしっかりと支えてくれている。（木崎英夫 / Hideo Kizaki）
