井口監督「どうでしょう……はい、どうでしょう？」
今年のロッテでは、いまだプロの実戦で1球も投じていない、最速163キロのドラフト1位ルーキー・佐々木朗希投手が注目の的だが、それを横目に開幕投手争いがいささか地味に展開されている。
22日に高知・春野で行われた西武との練習試合には、楽天から3年総額5億円でFA移籍してきた美馬学投手が初登板。先発して2回2安打1四球1失点にまとめ、「右打者の外角球がシュート回転する課題が出たので、次の登板までに消していけたら」と納得顔だった。ロッテのユニホームについては「外から見てないので実感はないですが、やっと一員になれたかなとは思っています」と笑顔をのぞかせ、さらに報道陣から開幕投手への意欲を問われると、「まあ、任されたら、と思っています」とうなずいた。楽天時代に1度、2017年に開幕投手を務めた経験がある。吉井理人投手コーチは「順調だと思います。球が強かった」と評した。
対照的に、昨季チームトップタイの8勝（2敗）、防御率3.24の好成績を挙げ、開幕投手候補の1人である21歳の種市篤暉投手は、2番手で登板し3回5安打5四球6失点と乱れた。井口資仁監督が「制球がバラバラで、スピードも出ていない。まだ1か月くらいあるんで、なんとか本来の形に戻してほしい」と厳しい言葉を並べたほどだ。
昨季、パ・リーグで規定投球回数（143回）を突破した投手はわずか6人。美馬はその貴重な1人だが、防御率4.01は6人中ワーストで、投球回も143回2/3とギリギリ。ロッテには規定投球回数突破者が皆無で、最もイニング数を稼いだのは、128回2/3を投げ7勝10敗の二木康太投手だった。
ロッテの開幕投手は10年から5年連続で成瀬善久投手（現BCリーグ・栃木）、15年から4年連続で涌井秀章投手（現楽天）が務めた。昨年は初めて石川歩投手が担ったが、シーズンは8勝5敗、防御率3.64だった。
今年3月20日の開幕投手争いは美馬、種市、二木、石川あたりが中心になるが、残念ながら絶対的エース不在で“どんぐりの背比べ”といわれてもしかたがないだろう。
井口監督は報道陣の質問を「どうでしょう……はい、どうでしょう？」と煙に巻いたが、3年契約最終年で初のCS進出がノルマとなる今季のオープニングを誰に託すのだろうか。（宮脇広久 / Hirohisa Miyawaki）
