山あいの小さな小学校に、子どもたちの元気な姿が戻ってきた。廃校になった木造校舎を生かした秋田県由利本荘市の「鳥海山木のおもちゃ美術館」。生活に身近な木に触れてもらい、森林の大切さを学んでもらう「木育」の場として２０１８年７月に開館した。週末は多くの家族連れでにぎわう。職員は「手のひらに載るおもちゃを通じて樹木の命に感謝し、郷土愛を育んでほしい」と期待を込める。（共同通信＝佐野七海）
▽五感刺激し、豊かな心に
美術館の中は木の優しい香りが漂う。２月中旬の休日、子どもたちが目を輝かせながら積み木やツリーハウス、どんぐり型の木の玉を敷き詰めたボールプールに興じていた。「ドミノ作ろうよ」「次はお店屋さんごっこしたい！」。弾んだ声が絶えず響き渡っている。約８００点がそろう館内では、大人もスマートフォンを手放し、子どもと一緒に木製のおもちゃでままごとをしたり、巨大なドミノを作ったりと楽しげだ。
山形県酒田市から家族で訪れた佐藤まりさん（３０）は「おもちゃがたくさんあり、いろいろな工夫がされている」と笑顔で話す。同館職員の佐々木美喜子さん（６５）は「木は生きている。形や密度、香りなど五感に働き掛ける要素が多く、心が豊かになる」。
由利本荘市は、面積の７５％ほどを森林が占める。暮らしに身近な森林や木材への関心を高める木育は、自然に感謝する心を育て、伐採や生態系など環境問題を考えることにもつながるとされる。発祥地の北海道から全国に広がった。
ツリーハウスなど多くの遊具がそろう広間は元々、体育館だった。食事が楽しめるカフェは職員室を、おもちゃの手作り体験ができる工房はパソコン室を活用した。内装や大型遊具には、スギやケヤキなど１０種類以上の地元産木材を使った。「東京おもちゃ美術館」（東京都新宿区）が監修し、同様の施設は山口県長門市、沖縄県国頭村にもある。
▽都会にはない、地元の宝
木育指導員の益満雪絵さん（４８）は、秋田県の伝統的な工芸品「曲げわっぱ」にも使われる秋田杉の魅力を紹介し、子どもを連れてきた親にも木育を働き掛ける。「『田舎だから何もない』ではなく、大人が故郷の良さを再認識し、子どもに伝えてほしい」と話す。
開館から１９年３月までに６万９千人が訪れ、当初の目標を大きく上回った。１９年度も好調だ。来館者は地元にとどまらない。実は７割近くが市外からで、県外から訪れる人も。リピーターも多いという。
廃校となった小学校の卒業生で同館マネジャーの佐藤剛さん（３９）は「母校ににぎわいが生まれて感慨深い。来場者が笑顔で帰り、また来てくれるような場所にしたい」と意気込む。
冬には校舎の黒塀に白い雪が映え、夏は山々の緑と青い空が鮮やかだ。益満さんは「都会の最高技術では作れない自然は地元の宝。美術館を通じて故郷の風景の美しさに気づくきっかけになれば」と願っている。
