入団1年目でサイドスローに「何の抵抗もなく変えました（笑）」
巨人一筋で過ごした現役時代には、通算180勝を挙げた“平成の大エース”斎藤雅樹氏。2016年には野球殿堂入りを果たした右腕だが、沢村賞3度という功績を飾った19年に及ぶキャリアを送る上で、感謝してもしきれない人物がいるという。それが1983年の入団当時、2軍で投手コーチを務めていた木戸美摸氏だ。
埼玉の市立川口高から1982年ドラフト1位で巨人入り。期待の高卒ルーキーだったが、2軍戦でなかなか結果が出ず、守備の良さも買われてチーム内では野手転向の話も出ていたという。そんな5月のある日、多摩川グラウンドに当時1軍を率いた藤田元司監督がやってきた。
「どうやら僕を野手にしてもいいんじゃないかという話もあったところで、ドラフト1位だし、2軍の首脳陣の中でも話が割れたようで、だったら1軍監督に最終決定してもらおうという話だったと聞いています。それで藤田さんが僕のピッチングを見て『ちょっと腕を下げてごらん』と。当時、ピッチャーの中で自分だけバッティング練習させられていたのも嫌だったし、何よりピッチャーをやりたかったんだよね。だから『これでピッチャーを続けられるなら』って、何の抵抗もなくサイドスローに変えました（笑）」
実際に腕を下げて投げみると、予想以上にカーブの曲がりが良く「これは面白いな」と手応えあり。本格的にサイドスローに変更することになった斎藤氏を、つきっきりで指導してくれたのが木戸コーチだった。転向を決めた5月から、9月に2軍戦で登板するまで3か月以上も「多摩川で本当に毎日練習。木戸さんとマンツーマンで、体力強化を含めてのフォーム固めをしました」。高卒1年目で体力不足を実感していただけに「ああいう時間があったから良かったと思います」と話す。
「フォーム固めと合わせて、みっちり体を鍛える時間ができたのが良かったと思います。中途半端にすぐ試合で投げていたら、体力がなくて故障にも繋がったかもしれない。ああいう時間があったから良かったと思います。それもそうだし、今は12月と1月に監督とコーチは選手指導をしてはいけないけれど、僕たちの頃はまだなかったんですよ（1989年12月より実施）。だから1年目のオフ、基本的には12月16日で全て終了したんだけど、そこから木戸さんがピッチャー数人を連れて伊豆の土肥にわざわざ行って、12月30日まで練習に付き合ってくれたんですよ。
今、考えれば本当にありがたい話。高卒1年目のオフなんて遊ぶに決まっているんだから（笑）。自分で練習するって言っても、ちょっと走るくらい。でも、木戸さんのおかげで砂浜を走ったり山登りしたり、体を強くしてもらいました。3年くらい続いたのかな。選手会がオフの権利を勝ち取って、12月と1月が休みになった時はメチャクチャうれしかったけど（笑）。それでも木戸さんがしっかり教えてくれたことは大きかった。木戸さんがいらっしゃらなかったら、本当にあそこまで投げられなかったと思います」
今季サイドスローに変えた鍬原を高く評価「左の好打者が揃った楽天を抑えていた」
サイドスローへの変更といえば、今季の巨人では3年目の鍬原拓也が辿っている道だ。2017年ドラフト1位右腕は中学時代までサイドスローで投げていたという。入団後、思うようなピッチングができず、昨年の秋季キャンプから“再転向”に踏み切った。この春は当初はサイドスローだったが、練習試合の頃にはスリークォーターに近い位置で落ち着いた模様。斎藤氏は「自分にとっていい位置を探せばいい」とアドバイスを送る。
「鍬原の場合、最初は僕くらい横から投げようと思っていたみたいだけど、最近は少し上がってスリークォーター気味でしたね。あそこが彼にとって腕が強く振れる位置なんだと思います。彼が見つけた位置。それでいいと思います。ただ、フォームを変えた時は当然、日によって今日は腕が下がった、今日は上がったと変わってくる。それを自分で判断できるようにならないと調整が利かなくなるんですよ。
僕の場合はカーブが指標でしたね。カーブの軌道が少し縦の時は腕が上なのかな、抜ける球が多い時は腕が下がっているのかな、あるいは手首が寝ているのかなって。鍬原もこれから日によってしっくり来ない日があると思うので、自分の中で指標になるものを作っておくと試合中にも修正が利くのでいいと思いますね」
OBとして解説者として、巨人の試合をまめにチェックしている斎藤氏は、3月14日楽天戦の登板を見て、鍬原がサイドスローとして持つ才能に驚かされたという。この試合で先発した鍬原は、6回途中を3安打9奪三振2失点と好投した。
「基本、サイドスローはどうしても左バッターと相性が悪い。球の出どころが見やすいのがあるから、左バッターを抑えることが課題になります。でも、左の好打者が揃った楽天を真っ直ぐでインサイドをガンガン突きながら、シンカーを上手く使って抑えていたでしょ。シンカーは上から投げている時も武器だったけど大きいですね。僕も左対策でシンカー系の球を覚えるように、王（貞治）さんに散々言われました（笑）。僕が投げるとなると対戦相手は左バッターを並べてくるから、対戦も多くなるし、打たれるのは当たり前。でも、見ている人は『左にばっかり打たれて……』ってなるんですよ（笑）。散々言われてシンカーを覚えたけど、最後まで信頼できる球ではなかったですね」
斎藤氏がうらやむ真っ直ぐとシンカーを持つ鍬原。サイドスロー転向で花を咲かせた大先輩に続き、今年は才能を開花させる年にしたい。（佐藤直子 / Naoko Sato）
