ホンダは世界でも有名な鈴鹿8時間耐久ロードレースで、ほかのどのマニュファクチャラーよりも勝利を飾っている。世界有数のオートバイレースのひとつである鈴鹿8耐は、1978年に第1回目の大会が開かれた。そのころホンダは11年間におよぶグランプリレース休場期間の終わりに差し掛かっていた。レースは1962年にホンダ創業者の本田宗一郎が建設した、鈴鹿サーキット国際レーシングコースで行われた。今回のコラム『ホンダの記録破りの歴史』では、時代ごとに活躍したホンダのマシンとライダーたちを紹介していく。
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■並列・直列4気筒スーパーバイク時代：2004年～現在
■2004年優勝者：宇川徹／井筒仁康組（セブンスター・ホンダ：CBR1000RRW）
MotoGPライダーである宇川がまたしても印象強い走りを見せた。これはホンダにとって1982年以来となる直列4気筒マシンでの優勝であり、宇川にとっては4回目の優勝だった。宇川はCBR1000RRをベースに、スーパーバイク仕様を施したCBR1000RRW、その前はV4エンジンのRC45、またV型2気筒のVTR1000と3タイプの異なるホンダマシンで勝利を達成した。
宇川は最初の1時間で首位に立ち、チームメイトの井筒とともに猛烈なペースを出して後続を引き離した。最終的に彼らは直近のライバルの浜口俊之／森脇尚護組に1周差をつけてフィニッシュした。浜口／森脇組はウイダーホンダ学園のCBR1000RRで3位表彰台を獲得した。CBR1000RRはレースを圧倒し、最終的に8台ものマシンがトップ10入りした！
■2005年優勝者：清成龍一／宇川徹組（セブンスター・ホンダ：CBR1000RRW）
ホンダにとって20回目の鈴鹿8耐優勝となり、またも歴史的な勝利となった。宇川にとっては5回目の優勝記録となり、CBR1000RRファイヤーブレードはトップ6を独占した。
清成と宇川は圧倒的に優勢であり、3周という大きな差をつけての優勝だった。クリス・バーミューレン／藤原克昭組は1周遅れながらも、セブンスター・ホンダに印象強い1-2フィニッシュをもたらした。
■2006年優勝者：辻村猛／伊藤真一組（F.C.C.TSR ZIP-FMホンダ：CBR1000RR）
ホンダにとって10年連続となる鈴鹿8耐優勝であり、またもCBR1000RRファイヤーブレードによる1-2フィニッシュが達成された。辻村と伊藤は最初の1時間で首位に立ったが、その後Toy Story RT Run’A ＆ HARC-PROのCBR1000RRに乗る小西良輝／安田毅史組に遅れをとった。レースが中盤にさしかかると辻村と伊藤は首位を取り戻し、チェッカーフラッグまでアドバンテージを維持した。トップ9には7台のCBR1000RRが入った。
■2008年優勝者：清成龍一／カルロス・チェカ組（Dream Honda：CBR1000RR）
ホンダ500GPとスーパーバイク世界選手権の優勝者であるチェカは清成と組み、清成は4年間で2度目の優勝を飾った。レースには多くのドラマがあった。清成は2周目に先頭に出たが、2006年の優勝者であり、辻村猛とともにF.C.C TSRの CBR1000RRに乗る伊藤真一に首位を奪われた。しかし、その後まもなく伊藤が転倒した上に雨が降り始めたため、さらにクラッシュが発生した。このトリッキーな状況のなかで清成／チェカ組はアドバンテージを取り戻した。
ホンダでその後のMotoGP優勝者となるカル・クラッチローが6位でフィニッシュした。クラッチローは山口辰也とモリワキMOTULのCBR1000RRに乗っていた。
■2010年優勝者：清成龍一／高橋巧組（MuSASHi RT HARC-PROホンダ：CBR1000RRK）
CBR1000RRはふたたび優勢となり、またしてもスリリングなレースが繰り広げられた後、表彰台を独占した。清成と高橋はライバルファクトリーチームと首位をめぐる激しいバトルを展開したが、無敵のペースを刻んだ清成が鈴鹿8耐で3度目の優勝を飾った。レース終盤までには、清成／高橋組はKeihin KoharaのCBR1000RRに乗る伊藤真一／玉田誠組に1周という余裕の差をつけていた。
秋吉耕佑とジョナサン・レイは、42番グリッドから劇的な復活を果たし、3位を獲得した。
■ホンダCBR1000RRが5年連続優勝
■2011年優勝者：秋吉耕佑／伊藤真一／清成龍一組（F.C.C.TSR Honda：CBR1000RRW）
秋吉と清成は素晴らしい勝利を飾った。序盤の小さなクラッシュから見事に復活し、直近のライバルに38秒の差をつけてフィニッシュした。この結果は伊藤と清成にとって鈴鹿8耐での4回目の優勝であり、彼らはワイン・ガードナーの記録に並んだが、宇川徹の5勝には1勝足りなかった。この勝利は伊藤にとって特別な意味があった。輝かしいキャリアの最終シーズンにおける戦いだったのだ。
表彰台には他に若手の高橋巧とベテランのチームメイトの玉田誠、また優勝者と同一周回でフィニッシュした岡田忠之が立った。
■2012年優勝者：ジョナサン・レイ／秋吉耕佑／岡田忠之組（F.C.C.TSR Honda：CBR1000RRW）
ホンダにとってまさに歴史的なレースとなった。ホンダは第35回鈴鹿8耐で25回目の優勝を果たしたのだ。レイはイギリス人ライダーとして初の鈴鹿8耐優勝者となった。また、元全日本ロードレース選手権チャンピオンの秋吉とベテランの岡田にとっては3度目の優勝だった。岡田にとっては、1995年のRVF750での初優勝から17年後のことだった！
レイとチームメイトたちは、2位のTOHO Racing with MORIWAKIのCBR1000RRに乗る山口辰也／高橋裕紀／手島雄介組に4周という大差をつけてフィニッシュした。
■2013年優勝者：高橋巧／レオン・ハスラム／マイケル・ファン・デル・マーク組（MuSASHi RT HARC-PROホンダ：CBR1000RRW）
高橋、ハスラム、マイケル・ファン・デル・マークは、鈴鹿8耐では初の3カ国出身の優勝トリオとなった。緊迫したレースの最後にCBR1000RRは4年連続の優勝を飾った。最後の1時間の始めにイギリス／日本／オランダ出身の3人は、直近のライバルたちと7秒という僅差にあった。元全日本ロードレース選手権の250ccクラスチャンピオンである高橋は、最後のセッションを走行したが、その間コースは雨で不安定な状態だった。高橋は絶妙な走行で、チェッカーフラッグを受けた時にはチームのアドバンテージを1分51秒にまで広げていた。
■2014年優勝者：高橋巧／レオン・ハスラム／マイケル・ファン・デル・マーク組（MuSASHi RT HARC-PROホンダ：CBR1000RRW）
高橋、ハスラム、ファン・デル・マークによる有名な連勝であるとともに、鈴鹿8耐においてCBR1000RRに5年連続の勝利がもたらされた。
MuSASHi RT HARC-PROの成功は印象的なものだった。レースの大半で天気のコンディションが非常に悪かったからだ。レース日の朝には激しい嵐が鈴鹿を襲ったため、レース開始は1時間後になった。降ったり止んだりの雨のなかで、多くのクラッシュが起き、セーフティカーは4回出動した。The F.C.C.TSR Hondaの秋吉耕佑／ジョナサン・レイ／ロレンソ・ザネッティ組は、最も不運に見舞われたチームだった。開始4時間後に秋吉がクラッシュし、1周あったリードを失ってしまったのだ。
2020年には完全に新しいデザインのCBR1000RR-Rファイヤーブレードが発表され、ホンダは将来鈴鹿8耐における27勝の記録に勝利を足していくつもりだ。
