【汐留鉄道倶楽部】今年３月以降、新型コロナウイルス感染症の拡大を受け、国内はもとより世界中で外出がままならない緊急事態となった。「不要不急の旅行などもってのほか」ということで、現地レポートを大切にしてきた汐留鉄道倶楽部にとっても試練の数カ月だったと思う。だが、こんな時こそ想像をたくましくしたい。
インターネットで誰でも利用できるさまざまな地図サイトは、家籠りの時間つぶしにはぴったり。実用面だけでなく、マニアならではの発見もあっておもしろい。なかでもグーグルマップは、地図だけでなく空からの写真、地上からの写真（ストリートビュー）など多彩な機能が備わっており、手元の操作だけで、たちまち見知らぬ遠い世界へ連れて行ってくれる優れものだ。
米カリフォルニア州・ロサンゼルスの北約１００キロ、ユニオン・パシフィック鉄道が運営する線路がテハチャピ峠を越えるためにきれいな円を描くループ線は、世界の鉄道ファン憧れの地である。何がすごいって、この周辺は山地であってもそれほど険しくはなく樹林もまばら。そのため線路がくねくねと台地をはって峠を越えて行く様子が、グーグルマップの写真で見ると鉄道模型のジオラマのように一望できる。
さらに驚くのは、長大な貨物列車がちょうどループにさしかかっているではないか。編成をじっくり数えてみると、動力車が前後に３両と２両、中間にも３両ある。そして貨車は９９両。合計１０７両の大編成だ。１両約２０メートルで換算すれば２キロ以上の長さとなる（実際地図上で計測できる）。ループの直径は約４００メートルなので、列車はぐるっと１周して上下に交差する珍しい光景がここの名物だそうだ。
列車がちょうどループに差し掛かっているこの画像は、偶然撮影されたのだろうか。真相は分からないが、粋な計らいかなと思っている。
米国から欧州に飛び、ドイツでぜひ一度訪ねてみたい鉄道名所を探してみる。「ヴッパータール空中鉄道」と呼ばれる世界最古の実用モノレールだ。車両が線路にぶら下がる懸垂構造のため、真上からの写真では車両は見えないが、こういう時は地上画像のストリートビューが役に立つ。根気よく探したら、街中を走る車両を見つけることができた。
グーグルマップの写真は３Ｄに切り替えることで、普段は見ることが不可能な絶好のアングルで鉄道施設に近づくことができる。
東海道新幹線の白いＮ７００系がずらっと並ぶ東京・大井車両基地。その南端で軌道検測車「ドクターイエロー」を見つけた。一方ＪＲ東日本の東京新幹線車両センターに近づけば、赤のＥ５系、緑のＥ６系、青のＥ７系と色彩豊かな車両が並ぶ様子が確認でき、ＪＲ東海とは対照的な景色だ。
便利なのはグーグルマップだけではない。国土地理院のサイトでは１９４０年代ごろから現在までの航空写真を検索して見ることができるので、廃止された鉄道が健在だった当時の姿を確かめられる。カシミール３Ｄという山岳展望ソフトを使えば、鉄道から見える山々の名前が分かり、路線の断面図を作成することもできる。
コロナが収まり、また自由に世界中を行き来できる時が遠からず来ると信じて、今はとにかくググってググって、ドラえもんの「どこでもドア」のごとく夢を膨らませたい。
☆共同通信・篠原啓一
※汐留鉄道倶楽部は、鉄道好きの共同通信社の記者、カメラマンが書いたコラム、エッセーです。
