忘れがたい近鉄戦士たちとの交友「まるで家族のような関係だった」
過去4回にわたって連載してきた外国人OB選手インタビュ―。第5回はNPB史上最もインパクトを残した外国人選手と言っても過言ではないOB、タフィ・ロ―ズ氏のインタビューをお届けする。続いては後編。
1996年に来日し、13年間のNPB生活で残した本塁打数464本は、今なお外国人選手として歴代1位。4度の本塁打王を獲得し、外国人選手では初となる1000打点の記録を達成（通算1269打点）、そしてNPB歴代最多となる14回の退場処分と、まさに記録にも記憶にも残る選手だった。
――近鉄時代のチ―ムメイトに言及していた、水口氏、吉岡氏、中村紀氏、彼らとのエピソ―ドなどは？
「私とノリはとても親交が深かったですね、彼はチ―ム内で一番の親友でした。親しかったのは、ノリ、吉岡、磯部、大村（直之）、水口、いつも一緒にご飯を食べにいっていましたね。日曜日や移動日、いつも一緒でした。まるで家族のような関係だったと思います」
――それが、チ―ムの結束につながっていた
「そうですね。彼らは全員私より若かったです、私が日本で最初の年は確か28歳で、ノリ、大村は20、21歳くらいでした。彼らは私に日本語を教えてくれました。毎日毎日、『通訳いらない、君に通訳なんて必要ないだろ』とばかりに日本語で話しかけてくれたんです。おかげで3シーズン目には、だいぶ上達しましたよ」
「最初に近鉄バファローズでプレーできたことは、恵まれていたと感じています。なぜなら、最初は日本の“野球”にどうやって順応していけばいいのかわかりませんでしたが、でもバファローズは辛抱強く私を使ってくれました。来日して最初の3か月ほど、4月から6月までたしか打率は.250くらい。7月になってようやく日本の野球に順応できるようになってそこから一変しましたね。ほかの球団では、辛抱強く私を起用するのは難しかったのではと思います」
――関西での生活のことなどエピソ―ドは？
「最初の2年間は阿倍野に住んでいました。近鉄デパ―トのその辺。大阪での生活を楽しんでいましたね。最高でした。ノリと吉岡とよく一緒に心斎橋へ行きましたし、本当に楽しかったです。大阪は素晴らしい街で大好きです。思い出といえば、焼き鳥、すき焼き、しゃぶしゃぶ。そして相撲、大阪城が好きでした。2015年に富山にいた際に一度だけ祭りに行ったのですが、それも良かったですね」
「大阪の人たちは日本語でなく、関西弁を話しますよね。それが私にとってとても心地のいいものだったんです。大阪の人々は東京などに比べてとてもフランクだったので、私には合っていました。大阪で電車に乗ると車内のあちこちから話し声が聞こえてきますが、東京で電車に乗ると本当に静かですよね。誰も喋っていません（笑）。私は大阪のその雰囲気が大好きでしたね、居心地がいいと感じました」
「『ヨッシャ―』は好きな日本語です。私が知っているほかの大阪弁は『もうかりまっか』『ぼちぼちでんな』あとは『もうええっちゅーねん』ね！ 練習時のランニングで梨田さんが『ラスト！』と言うんですが、私は「もうええっちゅ―ねん」と思ったものです。そのやりとりをよく覚えていますよ（笑）」
「日本語は、テレビCMを見て覚えていました。あとは、『ミナミの帝王』ですね。よく見ていましたよ。でも、内容を理解するのがとても難しかった。作中でアニキという単語が出てきて、『あぁ、これは兄弟という意味なのか！』と思ったものです。あとは、『よーっ、さかい、やすいー、仕事きっちり（引越しのサカイのCMフレ―ズ）』も覚えています」
タフィ・ローズ氏が選ぶ歴代No.1選手
――たくさんの日本人選手と対戦したが、偉大だと感じた選手たちは？
「イチローさんがNo.1ですね。順位をつけるとするなら、彼がベスト。イチローさんの肩、足、バッティング、すべてが突出していました。ノリ、そして、清原さんが同率2位ですね。彼らは本当に親しい友人でした。ほかにもいい選手はたくさんいました。伊良部（秀樹）さん、松井稼頭央さん……ちょっと待って！ 考えさせてください。これはとてもいい質問ですね（笑）。あぁ！ 秋山（幸二）さんもすごかったですね。工藤（公康）さんも素晴らしい選手でした。西武とダイエーホークスにいましたね」
「う～ん、本当にたくさんいい選手がいましたね、ダイエーホークスの1塁手の小久保さん！ 一緒のチ―ムでプレーしたこともありました。私が来た最初の年は交流戦がまだなかったのですが、広島の前田（智徳）さん、横浜でショートを守っていた石井（琢朗）さん、横浜にいたローズ（ロバート・ローズ）、広島の野村（謙二郎）さん。私は彼らをアメリカでもすぐに通用する選手と呼んでいました。『イージープレイ イン アメリカ』とね。ジャイアンツの高橋（由伸）さんもいい選手でしたね、あとヤクルトスワローズの岩村さん」
「ただやっぱり、1番を決めるならイチローさんですね。彼が私の中でのベストです。ベストナイン、MVP、打点王、ホームラン王。でも首位打者だけは取れなかったんです。イチローさんが毎年.360くらい打つんですから。だから自分に言い聞かせていましたよ、イチローさんが今年もきっと首位打者だろうと。だから私はホームランと打点で勝つんだという思いでいました。でも、日本の野球史上最も偉大な選手を挙げるのであれば、それは王さんですね。彼が成し遂げた記録は偉大です」
――王さんのサインボールを持っている
「3つも持っていますよ。ぜひお見せしたかったです。オハイオの自宅に飾ってあるんですよ。私が着たユニフォームもすべて飾ってます。巨人、オリックス、近鉄、すべてあります。ヘルメットやベースボールカード、バット、それにトロフィー。あぁ、お見せしたかったです！」
――日本球界で素晴らしい功績を残してきたが名球会入りの条件をクリアしていない。名球会へ推薦する声も多くあるが。
「もちろん、名球会に入りたいとは思っています。とても名誉なことですからね。私が達成することができた記録を振り返ってみると、打率、ホームラン数、打点数、あとは得点数も1000を超す数字を残すことができました。とても素晴らしい経験をすることができ、私の人生を変えてくれました。日本球界に関わるすべてに感謝をしています」
「名球会に入れたらとは思いますが、それは私が決めることではないですしね、しょうがない。もちろん選ばれることは大変名誉なことだと思っています。でも、日本球界でキャリアを過ごせたことは私の人生の中で本当に幸せな時間でした」（「パ・リーグ インサイト」海老原悠）
（記事提供：パ・リーグ インサイト）
