変則的なシーズンとなった2020年スーパーGT開幕戦、富士スピードウェイでの決勝を終え、GT300クラスで見事デビューウインを達成した埼玉トヨペットGB GR Supra GTの吉田広樹と川合孝汰が、新生JAF-GTマシンのデビュー戦舞台裏を明かすとともに、第2戦への展望を語った。
川合孝汰
「公式練習から好調で、今日の予選に関してもBグループでしっかりQ1突破ができたということで、吉田さんに繋ぐことができたのでそれも良かったなと思います。決勝も僕にスタートを行かせていただいて、自分でも本当に落ち着いてレースができたと思いますし、最後は吉田さんの頑張りで優勝することができ、本当にうれしく思います」
「僕個人は今回がスーパーGTデビューで、去年までは併催のFIA-F4でずっとレースをしてきましたが、そこでも1回優勝してからずっと長い間勝つことができなかったので、こうしてGTの舞台で優勝できたことは本当にうれしいです。開発に携わっていただいたTRDのみなさんや、埼玉トヨペットのみなさんもそうですし、（同社社長の）平沼さんや一緒に戦っていただいたメカのみなさん、そしてここまで支えていただいたスポンサーの方々や応援していただいている方に、本当に感謝しています」
吉田広樹
「気持ち的にも素直にうれしいです。去年もチームとこの富士で、勝てそうで勝てないときがあって『自分たちでまだ足りないものがあったんだなぁ』と感じてることもあったなか、今シーズンはクルマがスープラに替わり、チームの中でも去年まで外注のエンジニアさんやメカさんに来てもらっていたのを、全部自社のメカニックでやることになった。チームメイトも孝汰に代わって、いろんなことが初めてのチャレンジだったので、その開幕戦でまさかこんな風に優勝できるとは思っていなかった」
「新車だったし、テストでもっともっと距離を稼いで、トラブルや不具合を洗い出さないと何が起こるかわからないなと思っていた中で、こうしてトラブルなく最後まで走れるクルマを作ってくれたチームと、セーフティカー明けも最後までパフォーマンスを発揮できるタイヤを作ってくれたブリヂストンさん、そして初めてのデビューレースなのにスタートから落ち着いて走ってくれた孝汰に、本当にみなさん全員に感謝したいです」
「そして自分の師匠でもある服部（尚貴）さんがチャンスをくれたなかで、僕はなかなか結果を残してこれなかったので、そういう意味でも恩返しとまではいかないですけど、まだまだこれから返していかないといけないですし、こうして皆さんの前で走れて結果を残せたことがうれしかったです」
■シーズン延期の時期にもトレーニングやカートでモチベーションを維持
──ここまで何もできない期間が続いたと思いますが、ドライブ感覚やモチベーション維持で取り組んだことは？
川合孝汰
「基本的には自宅でできるトレーニングだったり、あまり外出はできなかったですけど、ランニングとか最低限のことはしていました。サーキットに行けないこともあったので、合間合間でニック（キャシディ）も言ってましたけど、一緒にカートのトレーニングをしていました」
吉田広樹
「自分も同じで体幹トレーニングや自宅近くの川沿いを走ったり。どうしてもそういうことが中心にはなったんですけど、それと別にGTAさんとポリフォニーさんで実施してくれたグランツーリスモのレースに出場させていただく機会もあって、グランツーリスモは結構やってました。（緊急事態宣言）解除後は、孝汰やニックとカートに乗って雨のなか一緒に走ったりとか」
「気持ち的には早く走りたい、レースしたいってのはありましたが、逆にいろんな意味でしっかり準備できる時間はあったかな。モチベーションの方でも、自分はいろんなスポーツを見るのが好きなので、GTAさんが過去のレースをYouTubeで上げてくれたり、いろんなレース映像を見ることでその部分も保ててたのかな、と」
──今回、勝てた要因は？ タイヤ無交換なども上がっていましたが。ライバルとの大きな相違点は？
川合孝汰
「まだ初参戦で他との大きな違いが分からない部分はありますが、吉田さんからリスタート前に言ってもらったことがあって、いろいろありましたが『まずはデビューですから無茶しないように』とか。緊張もしてたんですけど、少しそれが和らいだ部分はありました。あとはタイヤ無交換の選択もそうですし、もちろんタイヤは結構キテたと思うんですけど、それでも吉田さんが安定したペースで走ってくださった、ってのが一番大きいと思います。 あとはチームの中で……これは平沼さんなんですけど、無線で『もうすぐ何号車が来るよ』とか、情報を言っていただいていることで、自分のなかでも余裕ができて走行できたのかなと思います」
吉田広樹
「僕らはメカさんも、普段は埼玉トヨペットで車検だったり、作業をしてくれてる人たちが毎レース来て、タイヤ交換とかもしてくれています。練習時間を考えても、正直リスクはあるなと思っていました。それを踏まえて、テストの時から『無交換で行けるタイヤを選ばないとね』という話はしていました。このレースウイークも走る時間はなかったですけど、前回の公式テストからブリヂストンさんと相談して、無交換できるタイヤだけをロング（ラン・テスト）して、そうじゃないタイヤは置いといて。まずは『無交換を絶対成功させる』というタイヤを選べたことが勝因に繋がったと思ってます」
「とはいえ、こんなに暑くなるとは思っていなかったし、テストでもこの距離を走れたわけじゃなかったので、正直セーフティカー入った後にギャップがなくなって、後ろにいた11号車はタイヤ交換してたので『どこまで耐えれるか』っていうのが本音でした。65号車はピットでのトラブルがありましたけど、2本交換を成功させていたら僕らと変わらないぐらいのところに出てきたと思うし、本当ならトラブルがなければあそことの戦いにもなってたんじゃないかなと感じてます。なので、そんなに差があったとは思っていないし、どちらかと言うと僕らが劣ってる部分もある。だから今回は少し運があったんだと思います」
■ウエイトが積まれる第2戦富士への意気込み
──無観客だったことは何か影響したか？
川合孝汰
「自分はずっとミドルフォーミュラをやっていて、外から見て（スーパーGTには）華やかさというのを感じてましたから、お客さんがいないのはどうしても寂しいな、というのはありましたし、ストレートで旗が揺れる、ああゆう中で走りたいな、というのもありました。でも、その分だけ自分の中の緊張度合いも少な目だったかもしれないです。でも、お客さんの前でメンタルも鍛えられていくと思うし、早くそういう中で走りたいですね」
吉田広樹
「もちろん、それがないからモチベーションが低い……ってわけじゃないんですけど、変わってくる部分はあると思います。表彰台でもカメラマンさんしかいなくて、初優勝なのに『なんか寂しいな』ってのはありますね。その点でもファンのみなさんがいない影響はあるなって、そういう部分で認識しました。孝汰も、そういう雰囲気の中でサングラスしてサインするのが夢だって言ってたんで（笑）、そういう環境でレースさせてあげたいな、って。どのドライバーも、お客さんの前で走る方がモチベーション上がると思いますので、早く収まるといいですね」
──3週間後、再び富士の第2戦に向けて。
川合孝汰
「僕らもまだまだ出来上がったばかりのクルマで、僕自身もデビューしたばかり。重りを載せるのも当然初めてですし、まだまだやらなきゃいけないこともたくさんある。でも、この重量を載せていないところで勝てた、というのが一番大きいので、吉田さんやチームとよく相談して、次も良い結果が出せればと思います。スタートダッシュは切れましたが、まだまだここからレースは続いていきますので、ここからもっと優勝できるように頑張っていければと思います。応援、よろしくお願いします」
吉田広樹
「今年から300はウエイトも増えて、一気に60kgですよね？ そこまで積むと全然違う動きをすると思うので、その状態で次やその次のレースを耐えて、どれだけポイントが獲れるか。そこがチームの力や成長の証を見せられるポイントだと思う。テストがないですし、レースウイークの短い時間でしか試すことはできないですが、チームとしっかり話をして、できる限りベストを尽くして戦いたい。僕らのシーズン目標である1勝がここで達成できたので、次は目標を変えてシリーズでどれだけ上に行けるか。ウエイトを積んだクルマでどこまで戦えるかだと思ってます」
