世界で最も破壊的な害虫―。人々の生活を支える農作物や牧草を食い尽くす「サバクトビバッタ」の異名だ。バッタの大量発生による災禍は「蝗害（こうがい）」と呼ばれ、古代エジプトのファラオ時代に出現したとの報告もある。過去には日本でも農業に大打撃を与え、地域住民を苦しめたようだ。現在、ケニアなど東アフリカで猛威を振るった無数のサバクトビバッタの大群が南アジアにも出現し、深刻な食糧問題を引き起こそうとしている。この危機を打開すべく、国連食糧農業機関（ＦＡＯ）などの支援の下で各国が駆除活動に当たっているが、増殖スピードが速い上に、新型コロナウイルスの影響で作業員の移動や駆除するための薬剤の運搬がままならず、活動に支障が出ている。（共同通信＝杉田正史）
▽止まらぬ勢い
雨期の終わりを迎えた６月。インド洋に面し、「アフリカの角」と呼ばれるアフリカ大陸東端のソマリアに、空を黒く覆うほど無数のサバクトビバッタが押し寄せた。その大群が過ぎ去った後、地元の農家が大切に育てた穀物は無残にも食い尽くされていた。「年末まで新しい食糧はない」。農家は途方に暮れるだけだった。
今年１月以降、ソマリアの隣国ケニアで、約７０年ぶりにバッタが大量発生し、食糧問題に直面した。その北側のエチオピアなど他の国も同様の被害に遭っており、アフリカ東部では２５００万人以上が食糧危機に陥ることが予想される。
サバクトビバッタは体長約５センチで、３カ月ごとに新しい世代となる。半年で数が４百倍に増え、１年以内に最初の１６万倍まで増殖する可能性がある。主にアフリカの半乾燥・乾燥地帯や中近東などに生息し、餌となる植物を求めて移動する。２０１８～１９年に発生したサイクロンなどによる大雨の影響で植物が育ち、繁殖に適した環境を手にしたことが今回の爆発的な増加につながったとみられている。
その勢いは止まらない。６月に入り、インドやパキスタンといった南アジアでも大発生しており、空がバッタで覆われている様子が現地メディアなどで伝えられた。南米のアルゼンチンやその隣国でもサバクトビバッタと似た種類のバッタの増殖が確認され、世界中に被害が広がりつつある。
▽戦闘モード
ＦＡＯなどによると、サバクトビバッタは生活環境や群れの密度によって、体の色や行動が変化する「相変異（そうへんい）」を起こす昆虫だ。
普段は、体色が餌の植物に似た緑色や茶色で単独行動する「孤独相（こどくそう）」。だが今回のように大群となり、密度が高まって個体同士が触れ合うと、相変異により体色が黒色と黄色で羽が長くなる「群生相（ぐんせいそう）」に変身し、農作物を根こそぎ食い荒らす〝戦闘モード〟と化す。
成虫は毎日、体重と同じ約２グラムの餌を食べる。多食性で、大麦や野菜、トウモロコシ、サトウキビと、ほぼ全ての植物と農作物が餌となるという。
１日に最大１５０キロ程度の飛行移動が可能で、日の出から約２時間後に本格的に活動を始め、日没直前に落ち着く。
成虫の群れの大きさは、１平方キロから数百平方キロと幅広い。個体数は１平方キロ当たり、４千万～８千万匹が集まっている可能性がある。推定では、４千万匹の比較的小さい集団でも１日で約３万５千人分の食糧を消費するとされている。
▽移動制限
バッタの大群を制御する方法として、有機リン系の農薬や昆虫成長調整剤を使用する。これらの薬剤を小型飛行機やドローン、車などで噴霧器を使って散布を繰り返すが、バッタの活動が広範囲にわたるため、大量発生前の早い段階で対策を実行する必要がある。
大量発生が起きた国だけでは対処しきれない状況を踏まえ、ＦＡＯは５月、バッタの制御や飢餓を防ぐための費用として国際社会に３億１１６０万ドルの支援要請を行った。ドイツやフランス、韓国など多くの国々が支援に乗り出している。
だが、新型コロナの影響で、人や物資の支援が難しくなっているようだ。ＦＡＯ駐日連絡事務所の田村萌々花（たむら・ももか）広報官は「防除に使うヘリコプターや農薬を必要とする地域に運ぶ際に遅れが出ている。作業員も移動制限がかかるなど支障もあるが、現地では状況に合わせて対応している」と語った。
