オリックスの牧田勝吾編成部副部長「ここで放せば（球速が）出るというのが分かっている」
新型コロナウイルスの影響で中止となった選抜出場予定32校による「2020年甲子園高校野球交流試合」の大会2日目が12日、甲子園で行われ第1試合では中京大中京（愛知）が延長10回タイブレークの末4-3で智弁学園（奈良）に勝利した。チームは昨秋の新チームから公式戦無敗（28勝0敗）のまま夏を終えた。
今大会で最も注目を浴びる今秋のドラフト1位候補・高橋宏斗投手は最速153キロマークし10回5安打3失点、149球の力投だった。
初回にいきなり152キロをマーク。3点リードで迎えた4回は1死から連続死球と山下陽輔（2年）に中前打を浴び満塁のピンチを背負うと、浦谷直弥（3年）に押し出し四球、2死満塁から西村王雅（2年）には148キロの直球を弾き返され右前2点タイムリーを浴び同点に追い付かれた。
それでも、その後は走者を背負いながらも要所を締め、9回2死一塁から投じた139球目にはこの日、最速の153キロを記録し見逃し三振に。今大会初のタイブレークとなった延長10回は無死一、二塁からのスタートも無安打無失点で切り抜けチームのサヨナラ勝ちに繋げた。
試合後は本調子でなかったことを明かし「チームに貢献できたことは良かったけど、個人としてみれば、155キロを出してないので、プレッシャーの弱さ、一発勝負の弱さが出たと思う」と反省を口にした。
相手にリードを許さずピンチでギアを上げる11奪三振の力投も「まだまだ自分の中ではこのピッチングでは世代ナンバー1というほどの投球ではない。自分には課題の残るピッチングでした。投手の一番いいのは無失点で終わること。0で終われば、絶対に負けることはない。自分が目標としているのは無失点」と言い切った。
高橋自身は納得していないが、プロの評価は変わらない。初回から150キロ台を連発し、試合終盤に最速を出す姿は驚きだ。オリックスの牧田勝吾編成部副部長は「やはり平均値が高い。リリースポイントが安定して、ここで放せば（球速が）出るというのが分かっている」と絶賛した。
注目の進路については「ここから考えていくつもりですが、進学したいというのはあります」とし、プロ志望届については「出す選択肢も自分の中にはまだある」と語った。今後もドラフト1位候補に上がる右腕の決断に注目が集まりそうだ。（橋本健吾 / Kengo Hashimoto）
