ソフトバンク古谷の母校・江陵は“最後の夏”後も活動継続、他校との練習試合も行っている
ソフトバンク・古谷優人投手の母校で来春閉校になる江陵（北海道中川郡幕別町）が、今夏の大会終了後も活動を続けている。部員は3年生20人。大会前と同様の練習をこなし、週末には他校と練習試合を行うこともある。その狙いとは？
最後の夏を終えた江陵ナインに“引退”の2文字はなかった。消防士を目指して公務員試験の勉強に励む2人を除く18人が授業後、グラウンドに集合する。自主練習ではなく、あくまで通常のチーム練習。気の抜けたプレーには厳しい言葉が飛ぶこともある。
夏の甲子園中止が決定した5月20日のミーティングで決めた約束だった。尾崎太郎主将は「この学校で、野球を通じて人としてあるべき姿を学んできました。これからも野球を通して成長したいと思っています」とその目的を説明する。
そうは言っても、最初は気持ちが乗らなかった。「最初で最後の甲子園出場」を合言葉に道内外から集まった20人は甲子園中止が決まると、目標を北北海道大会優勝に切り替えた。だが、十勝支部代表決定戦で白樺学園に0-9で7回コールド負け。翌日はグラウンドに集合したものの誰も練習せず、翌々日に練習を再開した時にはいかにも自主トレという気の抜けた雰囲気だった。尾崎主将は「負けて目標がなくなって、どこに進んでいいのか分からなかった。何のために野球をやっているのかという感じでした」と振り返る。
転機が訪れたのはその週末のこと。北北海道大会に出場する帯広農、北見緑陵、武修館と練習試合を行った。道大会出場校からすれば、支部大会で負けたチームはすでに新チームに移行しているため、練習試合をお願いしにくい。その点、3年生だけで練習を続けている江陵は格好の相手だった。
行った先々で思わぬ激励を受けた。武修館は「十勝江陵不滅」と書かれた手書きの横断幕とケーキを用意してくれていた。励まされるうちに尾崎主将は「自分たちは最後まで、最後の江陵野球部員であることに変わりない」ことに気付いたという。「これまで先輩たちが築いたものがあって、江陵が感謝されている」。その事実に報いるには、大会がなくても目の前のことを一生懸命やるだけだという境地に達した。
尾崎主将「監督さんも前代未聞のことをやっている。大きく成長できるチャンス」
練習試合では、相手からのリクエストを受け付けている。「うちはもう大会がないので、“左投手に投げてほしい”とか“一塁に出たら必ず送ってほしい”とか要望に応えることができます」と谷本献悟監督。「後輩のいないうちの子供たちが、（他校の）後輩のために何かするという経験をさせてあげたいという思いもあるんです」と続けた。
同じ校舎内では、今回の学校再編で統合する道立校の幕別清陵の1、2年生が学んでいる。別組織のため、これまで接点はなかったが、この夏休みには、幕別清陵の5人の野球部員との合同練習を初めて行った。尾崎主将は「新鮮でした。2年間後輩に教えることがなかったので、どういう言葉が伝わりやすいのか、言葉のチョイスを考えるようになりました。いい勉強になりました」と目を輝かせた。
5月20日のミーティングで「卒業まで引退はないぞ」と宣言した谷本監督は、難しさを感じながらも新たな挑戦に意欲的だ。「元気があったり、なかったりの繰り返しです。正直何が正解かわからないですが、やり続けますよ。大会が終わった後どう過ごすべきか、本当は入学した時から考えないといけないこと。野球はラグビーやサッカーよりも早く終わってしまう。その後に（後輩たちの）後方支援を目指す文化があってもいい」と語る。
ソフトバンクの入団会見時に古谷が色紙にしたためた「世の為、人の為」という言葉は元々、谷本監督の口癖だ。大会出場の機会はなくなっても、江陵野球部はその看板を下ろすことなく、世のため、人のための活動を模索している。数年前から開いている小学生の野球教室はこの秋も行う予定。「野球にこだわる必要もないのかなとも思います。カボチャや長芋の収穫時期は人手がいるので、農業の手伝いとか。何かしら動いていきますよ」と柔軟な発想で活動の幅を広げていく。
大学に進学して、将来指導者を目指している尾崎主将は「監督さんも前代未聞のことをやっています。毎日が1日1日変化するので、大きく成長できるチャンス。こういう機会をつくってもらって感謝していています」と語る。世のため、人のため。野球を通じた教育は終わらない。（石川加奈子 / Kanako Ishikawa）
