沖縄県には、地域ごとに代々伝わる独自の言語「しまくとぅば（島言葉）」がある。沖縄人（うちなーんちゅ）のアイデンティティーであり、民謡や組踊など沖縄文化の礎でもあるこの言葉が今、消滅の危機にひんしている。琉球王国が日本に併合されて以降、同化政策で標準語教育が進められ、使う機会が減っていった。県の調査では「主に使う」という人はわずか７・６％。若い世代で話せる人はほとんどいない。「先祖の言葉を残したい」と、紙芝居やスマートフォンを使って継承に取り組む人たちを追った。（共同通信＝富田ともみ）
▽楽しみ大事に
「沖縄語（うちなーぐち）のありがとうを覚えよう。『にふぇーでーびる』です。せーの」。７月中旬、那覇市内の書店にテンポの良い声と太鼓の音が響いた。親子に自作の紙芝居を読み聞かせているのは、同市の「さどやん」こと佐渡山安博（さどやま・やすひろ）さん（５１）だ。
本島中南部の沖縄語を使った紙芝居を図書館や小学校で披露し、動画投稿サイト「ユーチューブ」でも発信する。「沖縄語は田舎の言葉で汚い」と劣等感を持っていた人が、「楽しかった」と喜んでくれたことも。「沖縄が本土化し、独自のものが失われていっている。もう一度、沖縄の言葉をはやらせたい」。子どもたちが楽しみながら覚えられるよう工夫を凝らす。（沖縄の紙芝居屋さどやんのホームページhttps://www.kamishibai.okinawa/）
県によると、しまくとぅばは沖縄語のほか国頭語、宮古語、八重山語、与那国語と、地域ごとに５種類に大別できる。
１８７９年、明治政府が強制的に沖縄県を設置した「琉球処分」の後、しまくとぅばを話すと、学校では罰として「方言札」を首に掛けられた。太平洋戦争中は旧日本軍からスパイとみなされた。戦後の米軍統治下でも、本土復帰を求める動きの中で標準語の使用が励行され、話せる人が減っていった。
「ありがとう」は宮古語で「たんでぃがーたんでぃ」、与那国語では「ふがらっさ」と言い、地域によって大きく異なることも、普及を難しくさせている。２００９年、国連教育科学文化機関（ユネスコ）は、これら５種類の言語を「消滅の危機にある」と認定した。
▽目でも耳でも
「貴重な話者の音源を活用したい」。県立博物館・美術館は、１９７０年代から県内各地で収録した音声資料を保存している。地元の人に語ってもらった約３万３千の民話のうち、これまでに３１話をアニメーション化。ホームページの「うちなー民話のへや」（https://okimu.jp/museum/minwa/）から字幕付きで楽しめる。
ＮＴＴドコモは、ウェブサイト「みんなのうちなーぐち辞典 〜沖縄語辞典〜」（https://www.nttdocomo.co.jp/special_contents/okinawa/）で、「まーさん（おいしい）」「かなさん（かわいい）」など１０６の沖縄語を紹介している。県民約２００人の協力を得て、単語のイメージに合わせた短い動画をスマホで撮影した。発案した社員は「若い世代が身近なスマホで気軽に見て興味を持ち、残したいという思いが広がっていけば」と期待する。
▽「使う」３割弱
沖縄県が今年１、２月に実施した県民意識調査では、しまくとぅばについて「必要だ」「親しみを感じる」とする人がいずれも８割近くいる一方、会話で「主に」「共通語と同じくらい」使う人が３割弱にとどまる実態が浮き彫りになった。約６年半前の調査では３５・４％だったが、２８・１％に減った。使わない理由に「周りに使う人がいない」と回答した中高年層もいた。
県は、語呂合わせで９月１８日を「しまくとぅばの日」と定めて普及に力を入れ、県内の小中学校に「しまくとぅば読本」を配布している。２０１７年に県が設置した「しまくとぅば普及センター」は検定を実施し、講師養成講座も開いている。
那覇市文化協会うちなーぐち部会長の名嘉山秀信（なかやま・ひでのぶ）さん（７４）は「近い将来、話せる人がいなくなる」と危機感を示す。「何世代にもわたる文化を権力がつぶしてきた。単に残すだけではなく言語の復権と捉え、第２公用語として幼少期から学校や地域、家庭で使えるよう、需要を掘り起こさないといけない」と指摘している。
▽取材を終えて
祖母（９９）が認知症で、故郷の与那国語しか話さなくなった。全く聞き取れず、与那国島出身の両親に通訳してもらわないと会話が成り立たない。焦りを覚えたのが取材のきっかけだった。
那覇市出身の私は標準語の環境で育ち、不自由なく東京の会社に就職できた。「いまさら、しまくとぅばを覚えてどうするの」。必要性を感じない若者が多いのも確かだ。先祖の言葉より外国語の学習に励むのは、仕方のないことかもしれない。
「沖縄の言葉で話してみて」。興味本位にそう言われると、話せない自分が情けなくなる。同時に、沖縄の歴史を知ってほしいと感じる。
「しまくとぅばがなくなると、沖縄人（うちなーんちゅ）でなくなってしまう」。取材で聞いた一言が、重く響いた。失ってからでは遅い。まずは祖母と話せるよう、少しずつ与那国語を覚えることから始めたい。
