札幌学院大・近藤廉は札幌学院大進学後にドラフト候補に急成長「ここまでできると思っていませんでした」
高校でも大学でも全く無名だった左腕が26日のドラフト会議を心待ちにしている。札幌学生野球連盟2部に所属する札幌学院大の近藤廉投手（4年）。東京・豊南高3年夏は東東京大会1回戦で敗退したが、札幌学院大進学後に体重が14キロ増え、球速も13キロアップ。最速148キロ左腕の元には6球団から調査書が届いている。
「完全燃焼した4年間でした。やることはやったので、あとは待つだけです」。室内練習場のブルペンで投球練習を終えた近藤が気持ち良さそうに汗をぬぐった。今季はコロナ禍で春季リーグが中止、秋季リーグも2回戦制から1回戦制に変更となり、入れ替え戦は行われなかった。目標設定が難しい状況でも、モチベーションは高かった。全5試合中4試合に登板。2試合で完投、2試合でクローザーを務め、最速を1キロ更新した。「150キロに届けば良かったなとは思いますが、練習すれば出るという感覚はあります」と手応えをつかんだ。9月17日にリーグ戦を終えると、22歳の誕生日である22日にプロ志望届を提出した。
4年前には、ドラフト会議を待つ身になるとは想像もできなかった。「ここまでできると思っていませんでした。小学生くらいまではプロに憧れていましたが、中学生の頃から実力を感じ、自分には関係のない上の世界だと思っていましたから」。
高校を卒業したら野球をやめるつもりだった。転機は背番号1を背負って臨んだ豊南3年夏。初戦で城西大城西に2―3で敗退した。「勝ち進んだら4回戦で帝京に当たる予定だったんです。そこで良いピッチングをして、有名になって終わろうと思っていました。それが初戦敗退してしまって。このままでいいのかな？ 結果を残して終わりたいという気持ちになったんです」と振り返る。
声をかけられていた札幌学院大の練習に参加してみると、環境や雰囲気が気に入った。2部とはいえ、キャンパス内に専用グラウンドと室内練習場があり、トレーニング施設が充実していた。「自分で考えた練習をすれば、成長できると思ってここに決めました。実際、自分の時間をたくさん取ることができ、足りないところを重点的にやることができました」と語る。
就職活動もせずプロ入りの可能性にかけた「就職浪人しても1年違うだけ。焦らなくていい」
高校時代の最速は135キロ。当初、大学卒業までに定めた目標は140キロを出すことだった。大学2年で早々とその目標をクリアし、大学3年春には常時140キロを叩き出し、最速は148キロをマークするまでになった。ちょうどその頃、カットボールにも大きな手応えを得た。「握りは変化球の教科書に書いてあった通りで、投げ方は自分で考えました。縦に落ちるので、空振りが取れるんです」。社会人のJR北海道硬式野球クラブとのオープン戦で面白いように三振を奪って自信を深め、プロを意識するようになった。「就職浪人しても1年違うだけ。焦らなくていい」と3年秋には就職活動せずにプロ入りの可能性にかけることを決めた。
近藤の入学時にトレーニングコーチを務めていた平間康允監督は「大学であれだけ体格が変わる選手は一握り。意識を変えて取り組んだ成果でしょう」とうなずく。高校時代の73キロからトレーニングと食事で徐々に体重を増やして現在は87キロ。成長過程を近くで見守った平間監督は「ボールに強さがあり、コースが多少甘くても力で押し切れるようになりました。変化球1つ1つのキレも増しました。変化球でストライクを取る起用さがありますし、体力もある。大きなけががないのも強みです」と近藤の魅力を語る。
典型的なパワー系左腕と言える近藤に好きな選手を尋ねると、ソフトバンクの柳田悠岐外野手と西武の平良海馬投手という答えが返ってきた。平良が投げる直球のスピードと質が理想だという。同じ左腕では、ソフトバンクのモイネロ投手の投球に憧れを抱いている。
持ち球は自慢のカットボールのほか、スライダー、カーブ、フォーク。「緩急をつけられるようにカーブを磨いていきたいです」と近藤はリーグ戦が終わってもブルペンでの投球を続けている。
チームは4年間1度も1部に上がることはできなかったが、スカウトに見出されてドラフト戦線に浮上した。「やることをやって結果を出せば、見てくれる人がいるんですね」としみじみと語る近藤。ドラフトで指名されれば、札幌学院大からは初めてになる。「北海道に来て良かったと思っていますし、恩返しができれば」と吉報を待っている。
【動画】6球団から調査書届いた札幌学院大・近藤はどんな投手？ 実際のブルペン映像
【動画】6球団から調査書届いた札幌学院大・近藤はどんな投手？ 実際のブルペン映像 signature
（石川加奈子 / Kanako Ishikawa）
