オレンジ色になるまで熱された鉄やステンレスなどの金属（きんぞく）に、金づちが振（ふ）り下ろされ、火花が飛び散る光景を、テレビなどで見たことはありませんか。鍛冶（かじ）とは金属を加工する作業のことで、刃物（はもの）や工具、農具などの製造（せいぞう）、修理（しゅうり）を行う職人（しょくにん）が鍛冶屋です。
◆全（すべ）てが手作業
包丁の切れ味を左右するのは、「鋼（はがね）」という硬（かた）い素材（そざい）です。家庭で使われる一般（いっぱん）的な包丁はその鋼を、柔軟性（じゅうなんせい）のある「軟鉄（なんてつ）」で挟（はさ）み込（こ）むようにして作られています。それらを千度以上に熱し、手早くたたいて延（の）ばしていきます。この「鍛造（たんぞう）」と呼（よ）ばれる作業を繰（く）り返すことで金属の密度（みつど）が高くなり、刃の強度が上がるのです。
田中鎌工業（たなかかまこうぎょう）では鍛造から、形を整えて切断（せつだん）、削（けず）り、研（と）ぐまで全（すべ）ての工程（こうてい）を手作業で行っています。
私たちが手掛（てが）ける大村市松原地区伝統（でんとう）の「松原包丁」は、平安時代の平家の刀鍛冶が起源（きげん）といわれています。平家の子孫が戦国時代の1474年に大村に移住（いじゅう）し、刀の作り方を伝えたことから、鍛冶のまちとして栄えるようになったのです。
武器（ぶき）の刀、農作業に欠かせない鎌、日本料理を支える包丁とも基本（きほん）的な作り方は同じです。時代が変わり、今は松原で刀を作ることはありません。田中鎌工業3代目の亡（な）き父は鎌の切れ味にこだわり、「鎌が切れないと農家は仕事にならない」が口癖（くちぐせ）でした。
◆やけど、けがも
長男として生まれた私は家業を継（つ）ぐものと期待され、子どもの頃（ころ）は鎌の柄（え）付けなど、こまごまとした作業を手伝っていました。思春期になると周囲の期待が圧力に感じられて、「3K」（きつい、汚（きたな）い、危険（きけん））といわれる鍛冶の仕事から逃（に）げるように県外の大学に進学しました。しかし、父に「人手が足りないから戻（もど）れ」と言われて、大学2年の時に帰郷（ききょう）、家業を継ぐことになりました。
「地（じ）作り」といって金属を熱する炉（ろ）の前で、ハンマーを使って刃物の形を整えていく作業はベテラン職人の担当（たんとう）で、私は磨（みが）きや研ぎの作業に従事（じゅうじ）していました。職人としての転機が訪（おとず）れたのは30代半（なか）ばのことです。ベテラン職人が病気になり、その代役として地作りを任（まか）されたのですが、100本のうち20本は不良品。そこで奮起（ふんき）し、試行錯誤（さくご）を繰り返しました。
仕事場は暑くて、長（なが）袖（そで）の服は着ていられません。半袖から出た腕（うで）に火花が飛び、やけどをしたことも。刃物を削る作業で手を切ってしまったこともあります。それでも鍛冶屋として腕を磨くのに没頭（ぼっとう）してきました。
鋼の材質（ざいしつ）から、刃の厚（あつ）さ、形状（けいじょう）など細部までこだわった松原包丁は鋭（するど）い切れ味が自慢（じまん）です。台所のメインの道具なので使いやすさはもちろん、さらにかっこよさや美しさも追求しています。
◆海外でも人気
近年、肉などが切りやすいとして海外で人気が高まり、世界各国に輸出（ゆしゅつ）しています。4年前から三男が仕事に加わり、親子で力を合わせ、刃に独特（どくとく）のしま模様（もよう）が入る「ダマスカス包丁 十色（ToiRo）」という最高級品も作っています。
たくさん注文を頂（いただ）いていて、できるだけ早く商品を届（とど）けたいのですが、手作業ゆえ大量生産はできません。朝から晩（ばん）まで仕事に追われる中、お客さんの「よく切れる」といった声が励（はげ）みになっています。
日本の歴史や文化に深く関わり、県の伝統的工芸品にも指定されている松原包丁。その伝統を絶（た）やすことなく、未来に受け継いでいきたいと考えています。
