今年の全日本大学グレコローマン選手権では、連日、1年生チャンピオンが誕生した。最終日に成し遂げたのは63kg級の竹下航生（拓大=香川・高松北高卒）で、初日に快挙を達成した55kg級の塩谷優のチームメートであり、ほぼ同じ階級の練習相手。チーム内での切磋琢磨が、そろっての快挙達成につながった。
吉田大夢（中京学院大）との決勝は、塩谷と同じく終始攻めた圧勝劇だった。テークダウン～ローリングが繰り返されて9－0。昨年、全国高校グレコローマン選手権と国体を制し、全日本選手権でも2位（いずれも60kg級）になった実力を存分に発揮した。
「楽勝でしたね」との問いに、「そうでもないですけど…」と謙遜した竹下は、「やっぱり準決勝でしたね」と、昨年60kg級優勝の矢部和希（日体大）との試合を話し始めた。
昨年60kg級王者相手に常に攻勢を取る
2018年に世界ジュニア選手権3位になっている強豪を相手に、いい姿勢に持っていかれないことを注意し、「自分のしっかりした構えでプレッシャーをかけること」を目指した。けんか四つの闘いは、竹下が前に出る圧力でまさり、コーションで１点を先制。グラウンドは決まらなかったが、その後の矢部の苦し紛れの投げ技を押し倒して3－0。さらに場外と胴タックルで第1ピリオドは6－0。
第2ピリオドも前に出る圧力で負けず、自滅気味にゴービハインドを許したが、リフトはしっかり守り（相手のチャレンジ失敗で1点獲得）、最後は7－2で勝利。優勝に大きく近づく白星を挙げた。「自分の持ち味は差しと押しだと思っています」と言うように、前に出る圧力では一瞬たりとも負けておらず、パッシブやコーションを科せられるムードは全くない4試合だった。
それでも、昨年12月以来の試合だからか、1、2試合目は体が動けず、自分のやりたいことができなかったと言う。「結果はテクニカルフォールでしたが…。これからの課題となってくるのが、1試合目からしっかり動けるようになることでしょう」と、初戦から100パーセントを出せる力を求めた。
どの選手も同じだが、コロナ禍によって試合出場という目標のない状況が続き、気持ちを盛り上げることが大変だった。頑張れる力となったのは、日本協会の西口茂樹・強化本部長からかけられた「コロナ禍が明けたら、楽しいことがいっぱいあるぞ」という言葉。心を奮い立たせてくれたと言う。
塩谷優と切磋琢磨して世界へ飛躍する！
大会が始まってみると、初日に塩谷が1年生王者に輝き、60kg級では先輩の清水賢亮が優勝。「団体戦（大学対抗得点）で優勝」という気持ちにもなり、その流れに続きたいと気持ちが盛り上がった。やはり塩谷の1年生王者には刺激を受け、負けられない気持ちが強まったと言う。
2017年には世界カデット選手権（ギリシャ）で銅メダルを獲得し、すでに国際舞台で実績を残している選手。本来なら、今年は世界ジュニア選手権などで活躍していただろう。「来年は国際大会にどんどん出て、結果を出したい」と目標を話した。
オリンピック階級が今のままなら、同期の塩谷とはいずれ壮絶な闘いを覚悟しなければならないが、現段階で塩谷は階級を上げる予定はなく、2024年に向けて階級区分がどうなるかも分からない。来年は、“最強タッグ”で世界を目指せそうだ。
次の出場は「12月の全日本選手権でしょうか」と、11月に予定されている新人戦は眼中になし。昨年の全日本選手権は、決勝で鈴木絢大（日体大）にテクニカルフォールで完敗したものの、高校生での銀メダル獲得は立派な成績。大学でもまれた今年は、当然、優勝が目標だ。まず日本一を念頭におき、飛躍を目指す。
