秋季キャンプ終了後にあった坂本からの1本の着信
巨人・坂本勇人内野手が史上53人目の2000安打を達成した。卓越した打撃技術は努力の賜物。後輩たちはレベルの高さを痛感しながらも、必死にくらいつこうとした。2018年に現役を引退し、現在は巨人アカデミーでコーチを務める辻東倫さんは現役時代、坂本に自主トレに連れて行ってもらった感謝を忘れない。近くで見ていたからこそ分かるその「凄さ」とは……。
辻さんは2013年にドラフト3位で菰野高（三重）から巨人に入団。U-21侍ジャパンに選出されるなど、将来を嘱望された左の巧打者だった。2016年の秋季キャンプを終え、寮に戻った時のこと。辻さんのもとに1本の着信があった。声は6歳年上の主将・坂本だった。
「『自主トレ、どうするんだ？』と言っていただけました。それまで自分は高橋由伸さんに連れて行っていただいていたのですが、監督になられたので、坂本さんは自分のことを気にかけて下さったのだと思います。（合同自主トレに）誘っていただけたので、ぜひお願いします、と」
グアムでの自主トレで同じ内野手の先輩にくらいついた。ティー打撃、ロングティー、フリー打撃…練習する姿を目に焼き付けた。マンツーマン指導もしてもらった。宿泊先に戻ってからも素振りを見てもらい、打席での考え方、ボールの待ち方、目付の位置なども聞いた。
「グアム自主トレの練習量は自分が想像していた以上に多かったです。スイング量も多くて、練習が終わったと思っても、ホテルの部屋でいきなりバット持ち出して、裸足で本気のスイングしていたこともありました」
無心でバットを振っていた。体に染み込ませるように……。
辻さんはその年から坂本の自主トレに連続して、同行させてもらい、練習をより深く観察するようになった。
「僕が感じたのは、年が重ねるごとに勇人さんのスイング量は増えていると思います。体の変化もあると思いますが、スイングスピードと体をマッチさせるというか、負けないようにしていると感じました」
お前はこのスイングするためにつけた筋肉なんだ！という雰囲気
辻さんが初めて1軍キャンプメンバーに選ばれた3年目の春。坂本の「考える」フリー打撃に目を奪われた。打球の飛距離、スイングスピードの速さはもちろん、一球、一球に目的を持って、打ち返していたことに当時は衝撃を受けた。
「例えば、最初は右方向の打撃から入って、最後はフルスイングと段階を踏んでいました。自分が入団したばかりの頃は、来た球を強く振るだけ。ボール球も狙いを持って打っていました。練習から、苦しい打撃すればするほど、試合では楽にというか、対応できるということを学びましたね」
ウエートトレーニングも精力的に行っていたが、人とは違うものを必ず持ち込んでいた。それは“バット”だ。
「ウエート場には必ずバットがありました。ウエートしたら、すぐにスイング。スイングして、ウエート……。トレーニングした箇所がきちんと打撃に繋がるようにと意識されていました。それからは自分もやっていましたし、勇人さんは今でもやっているんじゃないでしょうか。“お前はこのスイングするためにつけた筋肉なんだ！”と教え込む、みたいな感じです。僕はそう捉えて、練習していました」
辻さんは4年目の2016年にプロ初安打を放ち、5年目ではプロ初先発も経験。6年目は1軍8試合だったが広島とのCS最終S第1戦では代打で右前打をマーク。この年限りで球団から戦力外通告を受け、ユニホームを脱ぐことになった。引退の報告をした時のことを思い出すと、今まで愛情を注いでもらった感謝の思いがこみ上げ、言葉に詰まる。
「引退した今でも、僕のことを気にかけてくれます。自主トレなどで教えてもらったことで、僕も1軍でヒットを打つことができたと思います。高橋由伸さんや勇人さんのおかげで自分は6年間、ジャイアンツでできました。巨人に指名してもらえ、出会えたことに感謝です。2000安打、おめでとうございますとお伝えしたいです」
辻さんは今、子供たちに野球の楽しさを伝えるジャイアンツアカデミーの講師として小学生を対象に指導している。ここから、未来のプロ野球選手が羽ばたいていくかもしれない。坂本ら偉大な先輩から学び、教わった巨人の系譜をしっかりと後世に伝えていくことが、これからの使命となっていく。（楢崎豊 / Yutaka Narasaki）
