1979年、語り継がれる広島-近鉄の日本シリーズ、当時22歳の高橋氏は緊張
今も伝説として語られる「江夏の21球」。1979年の日本シリーズ、広島-近鉄戦。3勝3敗で迎えた第7戦は、両チームにとって初の日本一のかかった一戦だった。9回裏、1点リードの広島が、無死満塁の逆転サヨナラのピンチを江夏豊氏が振り切った。その時、遊撃を守っていた広島の名遊撃手、当時22歳の高橋慶彦氏は自分のところにボールが「飛んで来ないで欲しい」と心から願いながら、最後の21球目を見つめていた。
試合は4-3の9回裏。江夏氏は近鉄の6番・羽田耕一氏に中前安打。代走の藤瀬史朗氏に盗塁を許した。際どいタイミングだったが、広島・水沼四郎捕手の二塁への送球は悪送球になった。遊撃の高橋氏は捕球することができず、ボールはセンターに抜けていった。
続く、アーノルド氏が四球。代走の吹石徳一氏が盗塁を決め、無死二、三塁。満塁策を取ることにした広島・古葉竹識監督はブルペンで後続の投手の準備をさせた。内野陣はマウンドに集まった。
「二、三塁の時はまだびびってなかったけど、満塁になった時点でもう『俺のところに飛んでくるな』と思った。打たせた江夏さんが悪いよと思うようにしたし、ボールが飛んできたら、エラーすると思っていたよ」
伏線があった。この年のシーズンの優勝が決定した阪神戦。高橋氏は江夏氏の登板中に2失策していた。まだ若く、先輩たちの中で野球をやっていたとあり、緊張で固まっていたという。その試合で江夏氏は見事に切り抜け、エラーを帳消しにしてくれたが……。さらに緊張する、比べものにならないくらいの場面がやってきた。
阪神戦でマウンドに集まった時、江夏氏からかけられた言葉が耳に残っている。
「江夏さんから『お前が緊張したら俺まで緊張するだろう』って言われたんだ」
優しくフォローしてくれた。その後は無事に優勝を決めたが、当時2位とのゲーム差は6も開いていたため、優勝するのが既定路線ではあった。
衣笠氏の語り継がれる名言「俺も一緒に辞めるから」
しかし、日本シリーズ、それも日本一が決まる瞬間。高橋氏は満塁になった時、古葉監督が後続の投手を準備させていたことも、内野陣がマウンドに集まったことも覚えていない。後からニュース番組などで知った。
「マウンド上で集まった時に『スクイズあるぞ！』というような話があったようだけど、俺、覚えていないんだよね。あとは、衣笠（祥雄）さんと江夏さんの2人だけの会話があったらしいんだよね。輪の中では言わず、衣笠さんだけ、良いタイミングで江夏さんのところに行ったのかもしれない。『辞めるときは俺も一緒に辞めてやるから』って伝えたと聞いたんだ」
高橋氏は仲間を思う熱い言葉をかけた衣笠氏と、その言葉に奮起した江夏氏のことを今でも誇りに思っている。
「俺なんて、そういういい先輩がいたから若いとき、自由にさせてもらっていた。今のカープの連中がかわいそうなのは、若いのに責任を背負わせれてしまっていること。鈴木誠也とかもそうだよね」
とはいえ、第7戦の9回裏はもう重圧に潰されそうだった。無死満塁から、江夏氏は近鉄の代打・佐々木恭介氏を空振り三振。続く石渡茂氏のスクイズを見破り、カーブの握りながら、ボールを外した。三塁走者の藤瀬氏がタッチアウト。そして石渡氏を空振り三振に仕留め、ゲームセット。歓喜の瞬間が訪れた。
佐々木恭介氏とは高橋氏がのちに阪神に移籍した時、1軍打撃コーチとして招聘されるという巡り合わせもあった。佐々木氏はこの試合、ファーストストライクを見逃し、三振に倒れていたせいか「初球のストライクは絶対に打ちに行け！と言っていた」という。また、高橋氏は古葉監督との後日談で、キャンプで江夏氏がカーブでスクイズを外す練習をしていたということも聞いて、驚かされた。
もしも、あの時、遊撃に打球が飛び、失策していたら……広島の日本一はなかったかもしれないと思うこともあった。
「一念岩をも通すということわざ、すごいなと思う。本当にボールは飛んで来なかったわけだから。（失策の汚点が）歴史に残ってしまうからね。日本一の立場が近鉄と反対になってもおかしくなかった。野球の流れはそういうこと。絶対に勝ち切らないといけない」
リーグ初優勝した1975年はまだ“蚊帳の外”だった高橋氏。ただ、他の選手たちはその年の日本シリーズで悔しさ1勝もできず終わっており、勝利への執念を燃やしていたと感じていた。
「レギュラーを獲って、日本シリーズの時は自分がメインになれるわけだから、最高だった。やっぱり、野球はグラウンドの中で、レギュラーを張ってやるのが1番楽しい。江夏さんの後ろで守っていた事は光栄だったね」
江夏の21球の裏には揺れ動いた22歳の心があった。（Full-Count編集部）
