1979年、語り継がれる広島-近鉄の日本シリーズ
今も伝説として語られる「江夏の21球」。1979年の日本シリーズ、広島-近鉄で、3勝3敗で迎えた第7戦、両チームにとって初の日本一のかかった9回裏にドラマがあった。1死満塁で広島・江夏豊氏は元近鉄・石渡茂氏に対しての2球目、スクイズを見破った。遊撃手として見ていた広島のレジェンド・高橋慶彦氏は江夏氏があの局面で見せた正確無比のコントロールに今も衝撃を受けている。
満塁になり、遊撃・高橋氏は極度の緊張に襲われた。当時は22歳なのだから無理もない。4-3と1点のリードも一打サヨナラの大ピンチ。「飛んで来ないで欲しい」とずっと祈っていた。
百戦錬磨の江夏氏はマウンドで落ち着いていた。石渡氏に対して、初球をカーブでストライクを取った。そして、2球目。近鉄ベンチは動いた。三塁走者がスタートを切る。広島・水沼四郎捕手はウエストの指示は出していなかったが、外そうと立ち上がった。そして、江夏氏はバットが届かないところへ、ボールを外した。
高橋氏は「外していると思う。捕手の水沼さんは投げる寸前に立ち上がっていない。江夏さんはカーブの握りで外していた。もうね、話がおかしなことになっているよ。すごいと思ったね」と仰天する。
そこから、江夏氏から学んだことがある。
「無駄なことってあるでしょ？ それを練習する大事さを江夏さんから学んだ。後から古葉監督（当時）に聞いたんだけど、キャンプの時からスクイズを仕掛けられたとき、走者がスタートをした時点でボールを外すこと、カーブの握りで外す練習をしていたと。それが成功した」
野球には『無駄の必要性』があるのではないか
実際は試合で起きないかもしれないことでも、想定するのが練習だ。野球経験者ならばピンと来るかもしれないが、例えば、守備のとき。走者を背負った場面で、捕手が投手にボールを返す際、二塁手と遊撃手が投手のカバーリングをする。投手がボールを後ろに逸すのを防ぐ役割を担う。少年野球ではカバーした選手がボールを拾うことはあるが、プロ野球でそれを防いだのはほとんど見た記憶はない。
「プロ野球選手でも無駄なことはやっている。成功したのを見たことある？ それが成功するのって1万回に1、2回あるくらい。すごく無駄がある。でも、それをやることが大事なこと。自分たちにとって一番良いのは、無駄が無駄で終わることなのだから」
限りなく少ない可能性の中で準備しておくことの大切さを、あの日本シリーズで学んだ。
「江夏さんはカーブだけなく、右打者のアウトローの直球のコントロールもとにかくすごかった。前の球と同じコースなんじゃないかと思うことが何度もあった。当時のカープのピッチャーは、みんなコントロールが良かった。大野豊さんも池谷公二郎さんもペー（北別府学）も。後から見ていて、楽しかった」
正確無比なコントロールも積み重ねた投球数があったから。その中のボール球は、無駄だと一言で片付けることはできない。目指すところへ到達するために必要な“遠回り”だってある。野球には無駄の必要性がある――。高橋氏は尊敬する先輩が体現し、そして語り継がれるシーンにそう思うのだった。（Full-Count編集部）
