大西洋標準時12月1日7時55分頃（日本時間では同日20時55分頃）、プエルトリコのアレシボ天文台で運用されてきた直径305mの電波望遠鏡が崩壊してしまいました。全米科学財団（NSF）は12月3日、3本のタワーからケーブルを介して支えられていた重さ約900トンのプラットフォームが落下し、望遠鏡が崩壊した瞬間を捉えた2本の動画を公開しました。次の動画はAstronomy Picture of the Dayから2020年12月9日付で公開されているもので、2本の動画が1つにまとめられています。
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1つ目の動画は地上に設置されたカメラで撮影されたもので、3本のタワーのうち、2020年8月10日と11月6日に損傷したケーブルがどちらも繋がっていたタワーが奥のほうに見えています。映像には、タワーに繋がるケーブルが切れて轟音とともにプラットフォームが落下する様子や、タワーの最上部が折れて落ちていく様子がはっきりと捉えられています。
2つ目の動画は、相次いでケーブルが損傷したタワーの最上部を監視していたドローンが撮影したものです。NSFによると1本のメインケーブルは約160本のワイヤーが束ねられた構造をしていますが、映像では中央付近に見えるメインケーブルの1本でワイヤーの一部が切れたように見えた数秒後、そのケーブルが爆ぜるように断線し、間もなく他のケーブルも次々と切れていった様子が捉えられています。オペレーターによってドローンの向きが変えられてカメラが主鏡の方向を捉えた頃には、すでにプラットフォームが地上へ落下してしまっています。
アレシボ天文台の305m電波望遠鏡は11月中に廃止と解体の方針が示されており、予期せぬタイミングで崩壊する可能性も指摘されていました。同望遠鏡は57年間に渡る歴史において、水星の自転周期（約59日）が公転周期（約88日）とは一致していないことの発見、おうし座の超新星残骸「かに星雲」の中心にある「かにパルサー」の自転周期が約33ミリ秒であることの発見、世界初の連星パルサーの発見、パルサーを周回する太陽系外惑星の発見（世界初の系外惑星の発見）といった重要な研究成果に貢献しています。
なお、アレシボ天文台そのものは今後も存続し、12m電波望遠鏡や上層大気の観測を行うLIDARの運用などが継続される予定です。
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Image Credit: Arecibo Observatory, NSF
Source: APOD / NSF
文／松村武宏
