【本紙が密着！南アＷ杯で見たマラドーナ監督のお騒がせ伝説（２）】サッカーの元アルゼンチン代表ディエゴ・マラドーナ氏が６０歳で急死した。スター選手として数々の栄光をつかんだ一方、ピッチ外ではトラブルが絶えなかったが、本紙は同国代表監督として２０１０年南アフリカＷ杯に臨んだマラドーナ氏に密着。当時を振り返る連載第２回は愛弟子リオネル・メッシとの〝意外な関係〟を再検証する。
選手として１９８６年メキシコＷ杯で母国を優勝に導いたマラドーナ監督は２３歳になったメッシを軸にチームを構築。すでに所属するスペイン１部バルセロナのエースとして世界的な名声を得ていたメッシはマラドーナの後継者として国民の期待を背負っていた。
指揮官は「レオ（メッシの愛称）は間違いなく世界最高の選手だ」とし「彼がチームを支えているんだ。メッシは８６年に私が残したインパクトを超える活躍をするだろう。Ｗ杯の主役になってほしいし、あらゆる時代を通して最高の選手になるだろう。私が自信をなくしてしまうくらいに」と、自信家のマラドーナ監督も大絶賛した。
さらに「１００万人に一人の選手だ」「「彼は自由にプレーして構わない」「彼がいるから私は幸せだ。試合でうまくいかないことがあってもメッシがいれば失望しない」と、まるで恋人をほめたたえるかごとく歯の浮いたコメントを連発。時にはメッシの居残り練習にも付き添うほどの相思相愛ぶりで、大会中にはゲームキャプテンに抜てきするなど、まさに特別扱いだった。
そんなマラドーナ監督が自身の後継者に指名にしたのは、意外にもメッシではなかった。Ｗ杯期間中に「好きな選手は？」と聞かれると、ＦＷカルロス・テベスの名前を挙げた。「マケラーノ、ベロンは全選手を照らす役割を持つ。技術、フィジカル、精神面で尊敬に値する選手だ。その一方、カルリート（テベスの愛称）は国民のアイドル。国民のために誰か一人を選べというのならば、カルリートだ」
メッシとともに〝マラドーナ２世〟と呼ばれることもあった名ストライカー。実力に疑いはないものの、世界に大きな衝撃を与えるほどの活躍は見せていない。それでもマラドーナ監督は南アフリカＷ杯メンバーの中から、テベスを推し「彼はイングランドでも成功している。どんなユニホームを着ていても結果を出している」と理由を説明した。
では、絶賛し続けた愛弟子メッシのことはどう思っているのか。指揮官は「メッシはベストプレーヤーだ」と返答していた。
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