元ヤクルト増渕氏は17年に「上尾ベースボールアカデミー」を開講「一生懸命頑張っている姿を見るのは楽しい」
かつてヤクルト、日本ハムで最速153キロ右腕として鳴らした増渕竜義氏。埼玉・鷲宮高時代から剛腕として知られ、2006年高校生ドラフト1巡目でヤクルト入り。現在メジャーで活躍する田中将大投手、ソフトバンク・柳田悠岐外野手、巨人・坂本勇人内野手らと同じ「1988年度生まれ世代」で、1年目から1軍で活躍したが、突然発症した「イップス」にプロ野球人生を縮められた。埼玉県上尾市の野球塾の塾長となり、現在100人の教え子を抱える増渕氏が波乱万丈の半生を振り返る。2回連載の後編。
日本ハムから戦力外通告を受け、27歳の若さで現役を引退した増渕氏。1年間は配送業、焼肉店のウエイターなどを務めながら、第2の人生を模索していた。そんな時、高校の先輩の紹介で、「株式会社Go every」の社長から野球塾の設立を持ち掛けられた。
「昔は学校の部活だけでなく、公園でもキャッチボールとかできましたが、今なかなかそうはいかない。スクールを開くことによって、プロ野球を目指す子供たちに練習に励める環境をおくりたいと考えました。僕自身、プロでやらせてもらった経験を生かして、発信していけたらいいなと……」
まずは練習場がなければ始まらない。あちこち探すうちに、埼玉県上尾市に空き倉庫が見つかった。「もともとは資材置き場で、ホコリをかぶっていました」。荷台が昇降する「高床作業車」を使って、自らも真っ黒になりながら壁や天井を清掃。こうして、打撃練習レーンを3つ取れて、内野ノックを行うには十分な広さの室内練習場が完成したのだった。
「Go every」との共同事業という形で2017年4月、「上尾ベースボールアカデミー」を開講。塾長としてアルバイトのスタッフを指揮しながら、平日の午後4時から1時間は幼児・初心者、5時から2時間半は小学生、7時半から2時間半は中学生を、みっちり指導している。男女を問わず、硬球、軟球の両方に対応。塾生は少年野球チーム、リトルリーグ、シニアリーグなどに在籍しながら、さらなるレベルアップを志して週2～3回通って来る子が多く、現在は約100人が在籍している
打撃練習では自ら打撃投手を務める。「子供たちがそれぞれ目標を持って、一生懸命頑張っている姿を見るのは楽しいです」と温かい視線を投げかける。「僕の方からはなるべく、ああやれ、こうやれと言わないようにしています。何のためにここに来ているのか、そのためには何を、どういう意識で練習しなければいけないのか、自分で考えながら取り組んでほしい」。
巨人坂本、ホークス柳田らと同世代「同い年の選手が活躍していると励みになりますし、力をもらっています」
特徴的なのは、塾生全員にB5ノートを配布し、月1回の“交換日記”を行っていること。目標、塾で頑張りたいこと、教えてもらいたいこと、その月の反省と指導者からほめられたことなどを書かせている。「野球は投げるのも打つのも、感覚のスポーツ。やるのは自分ですから、書きながら自分と向き合うことが大事だと思います」と説明する。「おもしろいですよ。子供が100人いれば、考えも100通りです」とうなずいた。
ヤクルト入団当時は、「ヤクルトレディ」（宅配販売員）として勤務していた母・洋子さんに女手ひとつで育てられたことが話題になった。増渕氏自身、5歳下の弟・雅也さんが東洋大に進学する際には、学費などを全額支払い、家族をサポートしていた。そして、一昨年12月には結婚。妻の実家がある千葉県に居を構え、毎日車で2時間かけ練習場に通っている。来年3月には第1子の長男が誕生する予定だ。
現在32歳。同世代の顔ぶれは豪華で、今も第一線で活躍している選手がいる。「すごいですよね。ギータ（柳田）にしても、勇人（坂本）にしても、マー君もマエケン（前田健太投手）も……。同い年の選手が活躍していると励みになりますし、力をもらっています」と言う。
特に、高校時代に同じ埼玉でしのぎを削った西武・木村文紀外野手は、毎年シーズンオフに練習場に顔を見せてくれる。木村も埼玉栄高時代は県内屈指の好投手。2年生の秋の県大会で、増渕氏の鷲宮高は0-1のサヨナラ負けを喫した。最後の夏には「決勝で投げ合おう」と誓い合っていたが、埼玉栄高は早々と敗退、鷲宮高も決勝で浦和学院に敗れ、甲子園出場はならなかった。
この世代にとって、高3の夏に最高峰の甲子園大会を制したのは、言うまでもなく、日本ハムの斎藤佑樹投手を擁する早実高である。増渕氏はヤクルトから日本ハムへ移籍後、斎藤と同僚となり、「ミーハーかもしれないけれど、佑ちゃんと一緒に野球ができてうれしかった」と明かす。斎藤は2020年、右肘の故障で1軍登板なしに終わったが、「可能性を秘めていると思う。最後の最後まで頑張ってほしい」とエールを送る。
野球塾開講から4年目を迎え、昨年春には教え子が春日部共栄高の一員として甲子園出場を果たした。「今の目標は、このスクールからプロ野球選手を出すことです」とキッパリ。ユニホームは脱いだが、増渕氏の熱意は別の形で再びプロ野球へつながろうとしている。
「上尾ベースボールアカデミー」
練習場：埼玉県上尾市中分2-291
電話：090-8517-5811、048-677-5718
対象：幼児・初心者、小学生、中学生
※室内練習場のレンタルも行っている（宮脇広久 / Hirohisa Miyawaki）
