競泳の日本学生選手権初日（１日、東京辰巳国際水泳場）、女子５０メートル自由形決勝は白血病のため長期休養していた池江璃花子（２０＝ルネサンス）が２５秒６２で４位に入った。
本人も驚きを隠せなかった。プールに勢いよく飛び込んだ池江はほぼ出遅れることなく上位に食らいつくと、後半からはギアが上げたかのような泳ぎでフィニッシュ。３位とはわずか０秒０４差で表彰台まであと一歩という結果に「正直、（復帰後してからの自己）ベストは確実に出ると思っていたんですけど、思ったよりも早いタイムだった」と振り返った。
この舞台を目指していた。昨年、闘病中だった池江は一時退院してスタンドから日大選手の姿を見守ることはできたが「応援だけで１点も稼げなかった」と学校対抗レースに参戦できず、今年にかける思いは人一倍強かった。練習再開後は今大会に照準を合わせて８月２９日の東京都特別大会で５９４日ぶりとなる実戦に出場。２６秒３２で参加標準記録を突破し、同種目のランキング１７位で４０人の出場枠に入った。
そして迎えたこの日は予選で２５秒８７をマークするなど、さらにタイムを上げ「予選で６番（位）通過して、１点でも多く取ってやろうという気持ちだった。（決勝で）４番（位）という結果は正直悔しいんですけど、今の段階では上出来かな」と自己評価した。
２０２４年パリ五輪を大目標に掲げる池江にとって〝短期目標〟に掲げていたのが今大会。これで月延期となった日本選手権の標準タイムも上回り、気になる今後は「予定はまったく決まっていない。日本選手権は出ずに次に向けるのか、出て自分のまたそのときの状況を把握するのか。今やることはとにかく泳ぎ込んで自分の実力を戻していくこと」と未定だという。
それでも、池江の「第２の水泳人生」は始まったばかり。焦らず自分のペースで復帰ロードを歩むつもりだ。
